Crédito de imagen: CNRS
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una nueva galaxia que choca con nuestra propia Vía Láctea. Esta nueva galaxia, Canis Major, se encuentra a solo 42,000 años luz del centro de la Vía Láctea, es nuestra nueva "galaxia más cercana". Canis Major fue descubierto durante un estudio infrarrojo del cielo, que permitió a los astrónomos mirar a través del polvo y el gas de la Vía Láctea. Canis Major es bastante pequeño (como van las galaxias); solo contiene alrededor de mil millones de estrellas.
Un equipo internacional de astrónomos de Francia, Italia, el Reino Unido y Australia ha encontrado una galaxia previamente desconocida que choca con nuestra propia Vía Láctea. Esta galaxia recién descubierta lleva el registro de la galaxia más cercana al centro de la Vía Láctea. Llamada la galaxia enana Canis Major después de la constelación en la que se encuentra, está a unos 25000 años luz de distancia del sistema solar y a 42000 años luz del centro de la Vía Láctea. Esto está más cerca que la galaxia enana de Sagitario, descubierta en 1994, que también está colisionando con la Vía Láctea. El descubrimiento muestra que la Vía Láctea está construyendo su propio disco al absorber pequeñas galaxias satélite. La investigación se publicará en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society en las próximas semanas.
El descubrimiento del enano Canis Major fue posible gracias a un estudio reciente del cielo en luz infrarroja (el Estudio de dos micrones de todo el cielo o "2MASS"), que ha permitido a los astrónomos mirar más allá de las nubes de polvo en el disco del Vía láctea. Hasta ahora, la galaxia enana yacía sin ser detectada detrás del disco denso. "Es como ponerse gafas de visión nocturna por infrarrojos", dice el miembro del equipo Dr. Rodrigo Ibata del Observatorio de Estrasburgo. "Ahora podemos estudiar una parte de la Vía Láctea que antes no estaba a la vista".
La nueva galaxia enana fue detectada por sus estrellas M-gigantes = AD estrellas rojas y frías que brillan especialmente con luz infrarroja. "Hemos utilizado estas raras estrellas M gigantes como balizas para rastrear la forma y ubicación de la nueva galaxia porque sus numerosas otras estrellas son demasiado débiles para que podamos verlas", explica Nicolas Martin, también del Observatorio de Estrasburgo. "Son estrellas particularmente útiles ya que podemos medir sus distancias, y así trazar un mapa de la estructura tridimensional de regiones distantes del disco de la Vía Láctea". De esta manera, los astrónomos encontraron el principal cadáver desmembrado de la galaxia enana en Canis Major y largos rastros de estrellas que conducen a él. Parece que las corrientes de estrellas sacadas de la galaxia Canis Major canibalizada no solo contribuyen a los confines del disco de la Vía Láctea, sino que también pueden pasar cerca del Sol.
Los astrónomos actualmente creen que las grandes galaxias como la Vía Láctea crecieron a sus proporciones majestuosas actuales al consumir a sus vecinos galácticos más pequeños. Han descubierto que las galaxias canibalizadas agregan estrellas a los vastos halos alrededor de las grandes galaxias. Sin embargo, hasta ahora, no apreciaban que incluso los discos de galaxias pueden crecer de esta manera. Las simulaciones por computadora muestran que la Vía Láctea ha estado tomando estrellas del enano Canis Major y las ha agregado a su propio disco, y continuará haciéndolo.
"En escalas galácticas, la galaxia enana Canis Major tiene un peso ligero de aproximadamente mil millones de soles", dijo el Dr. Michele Bellazzini del Observatorio de Bolonia. “Es poco probable que esta pequeña galaxia se mantenga unida por mucho más tiempo. Está siendo empujado y arrastrado por la colosal gravedad de nuestra Vía Láctea, que ha estado robando progresivamente sus estrellas y separándolas ”. Algunos restos del enano Canis Major forman un anillo alrededor del disco de la Vía Láctea.
"La galaxia enana Canis Major pudo haber agregado hasta un 1% más de masa a nuestra galaxia", dijo el Dr. Geraint Lewis, de la Universidad de Sydney. "Este también es un descubrimiento importante porque resalta que la Vía Láctea no está en su mediana edad, todavía se está formando". "Las interacciones pasadas del tipo que estamos viendo aquí podrían ser responsables de algunos de los detalles exquisitos que vemos hoy en la estructura de la Galaxia", dice el Dr. Michael Irwin, de la Universidad de Cambridge.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
