Un grupo de astrónomos ha descubierto algo que nunca esperaron encontrar. Pero en cambio, lo que encontraron fue que cierta estrella enana blanca conocida como AE Aquarii actúa como un Pulsar, desafiando nuestra comprensión de las enanas blancas.
Los astrónomos creían que las enanas blancas eran cadáveres estelares inertes que se enfrían lentamente y se desvanecen, pero esta estrella enana blanca recientemente observada emite pulsos de rayos X de alta energía a medida que gira sobre su eje.
Un grupo de astrónomos de EE. UU. Y Japón utilizó el Observatorio de rayos X Suzaku, un telescopio JAXA y de la NASA en la órbita de la Tierra para realizar las nuevas observaciones.
"AE Aquarii parece ser una enana blanca equivalente a un púlsar", dice Yukikatsu Terada, del Instituto de Investigación Física y Química en Wako, Japón. "Dado que se sabe que los púlsares son fuentes de rayos cósmicos, esto significa que las enanas blancas deben ser silenciosas pero con numerosos aceleradores de partículas, contribuyendo con muchos de los rayos cósmicos de baja energía en nuestra galaxia".
Algunas enanas blancas, como AE Aquarii, giran muy rápido y tienen campos magnéticos millones de veces más fuertes que los de la Tierra. Estas características les dan la energía para generar rayos cósmicos. Pero el observatorio de Suzaku también detectó pulsos agudos de rayos X duros. Después de analizar los datos, el equipo de astronomía se dio cuenta de que los pulsos de rayos X duros coinciden con el período de giro de la enana blanca de una vez cada 33 segundos.
Las pulsaciones duras de rayos X son muy similares a las del púlsar en el centro de la Nebulosa del Cangrejo. En ambos objetos, los pulsos aparecen como un haz de faro, y se cree que un campo magnético giratorio controla el haz. Los astrónomos piensan que los campos magnéticos extremadamente poderosos están atrapando partículas cargadas y luego arrojándolas hacia afuera a una velocidad cercana a la luz. Cuando las partículas interactúan con el campo magnético, irradian rayos X.
"Estamos viendo un comportamiento como el púlsar en la Nebulosa del Cangrejo, pero lo estamos viendo en una enana blanca", dice Koji Mukai del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Nebulosa del Cangrejo es el remanente destrozado de un enorme estrella que terminó su vida en una explosión de supernova. "Esta es la primera vez que se observa un comportamiento semejante a un púlsar en una enana blanca".
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la NASA / Goddard Spaceflight Center
