El pájaro más grande del mundo, una especie recientemente identificada de pájaro elefante, pesaba tanto como un dinosaurio cuando se pavoneó por Madagascar hace más de 1,000 años, según un nuevo estudio.
Este pájaro monstruo ahora está extinto, pero pesaba hasta 1.760 libras. (800 kilogramos), o casi tanto como siete avestruces modernas cuando estaba vivo. También se situó a la altura de 9.8 pies (3 metros) de altura, un buen 8 pulgadas (20 centímetros) más alto que un avestruz.
Y, también como el avestruz, este pájaro elefante no podía volar.
Los investigadores realmente han recogido los huesos de las aves de elefante (Aepyornithidae) desde mediados de 1800, pero atribuyeron mal el gigante recién descubierto a otra especie de ave elefante, conocida como Aepyornis maximus, dijo el investigador principal del estudio James Hansford, un investigador postdoctoral en el Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres.
"Entender la diversidad en estas aves gigantes extintas ha sido un nudo taxonómico durante unos 150 años", dijo Hansford a Live Science. Los paleontólogos estaban tan entusiasmados con el descubrimiento de las aves elefantes en el siglo XIX y principios del siglo XX que comenzaron a nombrar especies de izquierda a derecha, a menudo de especímenes incompletos.
Para dejar las cosas claras, Hansford usó una cinta métrica y calibradores para analizar cientos de huesos de aves de elefante que se encontraban en museos de todo el mundo. Algunos de estos huesos estaban rotos, por lo que ideó un programa de computadora para llenar los vacíos.
Después de trazar los tamaños de los huesos en un programa de computadora, Hansford descubrió que estos huesos se dividían en grupos distintos, revelando tres géneros (también conocidos como géneros) y cuatro especies distintas. Llamó a las aves recién descubiertas Titán Vorombe, cuyo nombre de género significa "pájaro grande" en malgache. El nombre de su especie, "titán"es un retroceso a Aepyornis titán, que un paleontólogo británico llamado C.W. Andrews había usado por error para llamar al pájaro. Más tarde, fue (nuevamente) erróneamente clasificado como otra especie de ave elefante, A. maximus.
Como nota al margen, Andrews era amigo del escritor inglés H.G.Wells, quien escribió una historia corta bromeando que después de nombrar a estos grandes pájaros Aepyornis maximus y Aepyornis titan, "si consiguen más Aepyornises ... alguna oleada científica irá y reventará un vaso sanguíneo ".
Afortunadamente, no se rompieron vasos sanguíneos cuando Hansford encontró V. titán, que es incluso más grande que A. maximus, anteriormente se pensaba que era el ave más grande del mundo. (En el pasado, algunos científicos argumentaron que el moa, otro ave no voladora extinta que una vez se encontró en lo que ahora es Nueva Zelanda, era el ave más grande registrada. Ahora, con el descubrimiento de V. titán, el poseedor del récord es claro, dijo Hansford).
V. titán es tan grande que tiene un peso promedio de 1,430 lbs. (650 kg) es comparable a Europasaurus, un pequeño saurópodo (un dinosaurio de cuello largo), que pesaba alrededor de 1,500 libras. (690 kg), Hansford y el co-investigador del estudio Samuel Turvey, profesor del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres, escribieron en el estudio.
Cuando las aves herbívoras de elefante se extinguieron hace unos 1,000 años, en gran parte debido a los cazadores humanos, el ecosistema de Madagascar cambió. Las plantas que dependían de las aves para comer y dispersar las semillas enfrentaron una batalla desalentadora por la supervivencia.
Las aves de elefante "indudablemente tuvieron un impacto significativo en la creación y el mantenimiento del paisaje en la antigua Madagascar", dijo Hansford. "Y su extinción ha dejado un vacío que debemos pensar en conservar en su ausencia".
En efecto, "estamos usando el pasado para informar los planes de conservación", dijo Hansford.
El nuevo hallazgo "probablemente consolida el caso de que se trata del ave más grande", dijo Daniel Ksepka, un experto en aves fósiles y curador en el Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en la investigación.
Ksepka señaló que, aunque el ADN se degrada rápidamente en lugares cálidos como Madagascar, sería interesante que los investigadores pudieran extraer ADN de los huesos de las aves de los elefantes. Esto se debe a que el moa hembra es casi el doble del tamaño del moa macho, por lo que es posible que algunos de estos especímenes de aves sean simplemente machos y hembras de la misma especie. Sin embargo, los investigadores escribieron que esto es poco probable, ya que hay "patrones complejos de variación" entre los diferentes grupos óseos.
