Crédito de imagen: ESA
El módulo de aterrizaje de Rosetta, Philae, hará algo nunca antes intentado: aterrizar en un cometa. Pero, ¿cómo hará esto, cuando se desconoce el tipo de superficie sobre la que aterrizará?
Con la composición y condición de la superficie en gran parte un misterio, los ingenieros se encontraron con un desafío extraordinario; tuvieron que diseñar algo que aterrizaría igualmente bien en hielo sólido o nieve en polvo, o en cualquier estado intermedio.
En el pequeño campo gravitacional de un cometa, aterrizar en una superficie dura y helada podría hacer que Philae rebote nuevamente. Alternativamente, golpear una nieve suave podría hacer que se hunda. Para hacer frente a cualquiera de las posibilidades, Philae tocará lo más suavemente posible. De hecho, los ingenieros lo han comparado más con atracar en el espacio.
Aterrizar en un cometa no es como aterrizar en un planeta grande, no tienes que luchar contra la fuerza de la gravedad del planeta y no hay atmósfera.
La velocidad de contacto final será de aproximadamente un metro por segundo. Eso está cerca de caminar. Sin embargo, como lo dirá cualquiera que se haya topado con una pared por error, todavía es lo suficientemente rápido como para causar algún daño. Entonces, se han implementado otras dos estrategias.
En primer lugar, para evitar rebotar, Philae disparará arpones al contacto para asegurarse al cometa.
En segundo lugar, para evitar que Philae desaparezca en una superficie nevada, ¿el tren de aterrizaje está equipado con almohadillas grandes para distribuir su peso en un área amplia? así es como funcionan las raquetas de nieve en la Tierra, lo que nos permite caminar sobre caídas de nieve en polvo.
Cuando la necesidad obligó al cometa objetivo de Rosetta a cambiar en la primavera de 2003 del cometa Wirtanen al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, el equipo de aterrizaje volvió a analizar la capacidad de enfrentamiento de Philae. Debido a que el cometa Churyumov-Gerasimenko es más grande que Wirtanen, tres veces el radio, tendrá un campo gravitacional más grande para derribar a Philae.
¿En las pruebas se descubrió que el tren de aterrizaje es capaz de soportar un aterrizaje de 1.5 metros por segundo? Esto fue mejor de lo que originalmente se suponía.
Además, Rosetta empujará suavemente el módulo de aterrizaje desde una altitud baja, para disminuir su caída. En el nuevo análisis, una pequeña preocupación era que Philae podría caerse si aterrizaba en una pendiente a gran velocidad. Entonces, el equipo de aterrizaje desarrolló un dispositivo especial llamado “limitador de inclinación” y lo conectó al aterrizador antes del despegue, para evitar que esto suceda.
De hecho, la naturaleza desconocida del entorno de aterrizaje solo sirve para resaltar por qué la misión Rosetta es vital en primer lugar. Los astrónomos y los científicos planetarios necesitan aprender más sobre estas bolas de nieve sucias que orbitan alrededor del Sol.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
