Mire muy de cerca esta imagen de NGC 5216 y la galaxia compañera NGC 5218 y verá un puente de material galáctico que se une a estas dos galaxias aisladas. Ubicado en la constelación de la Osa Mayor (RA 12 30 30 Dec +62 59), este par conectado por mareas conocido como el Sistema de Keenan ha sido bien estudiado, pero descubrirá que rara vez han sido fotografiados.
Descubierto por primera vez por Friedrich Wilhelm Herschel en 1790 y luego estudiado como Nebulosas intergalácticas en 1926 por Edwin Hubble, no fue hasta 1935 hasta que PC Keenan notó que este misterio de doble galaxia parecía estar conectado por "escombros luminosos", una conexión que abarca 22,000 luces años. Keenan notó la estructura peculiar en su artículo, pero sería 1958 antes de que el puente de material fuera "redescubierto" por observadores en los observatorios Lick y Palomar en "La interacción de las galaxias y la naturaleza de sus brazos, que abarcan filamentos y colas".
Para 1966, la espiral de tipo peculiar NGC 5216 y la galaxia globular NGC 5218 se incluyeron como Arp 104 en el Catálogo de galaxias peculiares de Halton Arp y el par distante de 17.3 millones de años luz comenzaba a captar la atención que merecían. Se realizaron estudios de núcleos galácticos activos entre galaxias interactivas y galaxias con distorsiones de marea extremas, y no pasó mucho tiempo antes de que la ciencia se diera cuenta de que estas dos galaxias habían colisionado, quitándose las estrellas, el gas y el polvo que aparecen a su alrededor como halos sesgados. Una vez que se produce la interacción, el puente entre ellos se llena de "estrellas en órbitas nuevas y perturbadas".
En estudios infrarrojos realizados por Bushouse (et al), se han revelado detalles aún más fascinantes a medida que aprendemos que las colisiones entre galaxias y galaxias pueden producir emisiones infrarrojas más altas. “Solo los sistemas que interactúan con mayor intensidad en la muestra muestran valores extremos de exceso de infrarrojos, lo que sugiere que son necesarias colisiones profundas e interpenetrantes para llevar la emisión infrarroja a niveles extremos. Las comparaciones con indicadores ópticos de formación de estrellas muestran que el exceso de infrarrojos y las temperaturas de color se correlacionan con el nivel de actividad de formación de estrellas en las galaxias que interactúan. Todas las galaxias que interactúan en nuestra muestra que exhiben un exceso de infrarrojos y tienen temperaturas de color más altas de lo normal también tienen indicadores ópticos de altos niveles de formación de estrellas. No es necesario invocar procesos distintos de la formación de estrellas para tener en cuenta la luminosidad infrarroja mejorada en esta muestra de galaxias interactuando ”.
Lo que está sucediendo entre el par está causando la actividad del estallido estelar, tal vez por compartir gases. De acuerdo con Casaola (et al); “Según los datos, parece que las galaxias que interactúan tienen un mayor contenido de gas que las normales. Las galaxias clasificadas como elípticas tienen un contenido de polvo y gas de un orden de magnitud más alto de lo normal. Las espirales tienen en su mayor parte un contenido normal de polvo y HI, pero una mayor masa de gas molecular. La luminosidad de los rayos X también parece más alta que la de las galaxias normales del mismo tipo morfológico, incluyendo o excluyendo AGN. Consideramos las posibilidades alternativas de que el exceso de gas molecular pueda derivarse de la existencia de pares de marea que producen la caída de gas de las regiones circundantes ... parece que las galaxias que interactúan poseen una masa molecular más alta que las galaxias normales pero con una eficiencia de formación de estrellas similar ".
Sin embargo, el punto más interesante es el filamento notable que conecta NGC 5216 y la galaxia compañera NGC 5218, una "formación concentrada en forma de cuerda que conecta los dos sistemas y la extensión en forma de dedo, o contrapunta, que sobresale del cúmulo globular NGC 518 y comienza en la misma tangente que el filamento de interconexión ". Fue esta misma cadena de material la que ha sido un estudio muy reciente de Beverly Smith (et al) en el infrarrojo Spitzer, Galaxy Evolution Explorer UV, Sloan Digitized Sky Survey y Southeastern Association for Research in Astronomy. Sus estudios ayudaron a revelar estas "cuentas en una cuerda": una serie de complejos de formación estelar. Según sus hallazgos; “Nuestro modelo sugiere que el material del puente que cae en el potencial del compañero sobrepasa al compañero. Luego, el gas se acumula en el apogalacticón antes de volver a caer sobre el compañero, y la formación de estrellas se produce en la acumulación ”.
El miembro de AORAIA, Martin Winder, reunió los datos de luz para esta increíble imagen y el Dr. Dietmar Hager los procesó. Esta imagen en particular tomó casi 10 horas de tiempo de exposición y muchas horas de procesamiento para convertirla en la hermosa foto de grado de estudio que ves aquí. ¡Agradecemos al Sr. Winder y al Dr. Hager por compartir esta foto exclusiva con nosotros!
