Pluma de Encelado. Crédito de imagen: NASA / JPL / UA Haga clic para ampliar
Las observaciones de Cassini realizadas por varios instrumentos han revelado la fuente del anillo más amplio y débil de Saturno. Observaciones recientes muestran que pequeñas partículas de hielo de agua congelada están fluyendo hacia el espacio desde la región polar sur de la luna Encelado.
La fuente de la actividad geológica en Encelado es un misterio. "Estamos asombrados de ver géiseres de hielo en este pequeño mundo que se creía frío y muerto hace mucho tiempo", comentó el Dr. Dale Cruikshank del centro de investigación Ames de la NASA, miembro del equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo. "Algún proceso inesperado está calentando vigorosamente el interior de Encelado, especialmente la región del polo sur, y provoca la expulsión de las columnas de partículas de hielo".
A medida que las plumas heladas salen de la luna, las partículas más grandes probablemente siguen caminos que en su mayoría las devuelven a la superficie, mientras que las partículas más pequeñas son empujadas por la luz solar hacia las órbitas alrededor de Saturno.
"La mayoría de estas pequeñas partículas probablemente vuelvan a impactar en la luna, pero las más pequeñas eventualmente se dispersan como resultado de la presión de radiación (ligera) y las interacciones con la magnetosfera de Saturno para formar el amplio anillo E", dijo el Dr. Mark Showalter del Instituto SETI. , Mountain View, California. Por lo tanto, el anillo E está siendo regenerado actualmente por algún tipo de actividad geológica en el interior de Encelado.
Durante el sobrevuelo de la nave espacial Cassini el 26 de noviembre, el instrumento de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo midió el espectro de las plumas polares de Encelado. "Vemos una firma muy clara de pequeñas partículas de hielo en los datos del penacho, en forma de una fuerte banda de absorción a 2.9 micras en un espectro sin características", dijo el Dr. Phil Nicholson, profesor de astronomía en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Nicholson es miembro del equipo científico del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo.
Las imágenes del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Encelado muestran no solo el penacho sobre el polo sur, sino también el lado oscuro de la luna, recortada contra un fondo nebuloso de luz del Anillo E. Las mediciones del espectro muestran una firma muy similar de pequeñas partículas de hielo a la de los penachos, lo que confirma las expectativas anteriores de que Encelado es de hecho la fuente del anillo E.
Los análisis preliminares sugieren que el tamaño promedio de las partículas en el penacho es de aproximadamente 10 micras (1 / 100,000 de un metro), mientras que las partículas en el anillo E son aproximadamente tres veces más pequeñas. La superficie iluminada por el sol de Encelado también está compuesta de hielo de agua, pero con un tamaño de grano mucho mayor que el penacho.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
