A principios de este año, los astrónomos que usaron el telescopio espacial Spitzer anunciaron que habían encontrado, por primera vez, moléculas de carbono, conocidas como "bolas de bucky", en el espacio. Ahora se han encontrado en el espacio entre las estrellas y alrededor de cuatro nebulosas planetarias más, con una estrella moribunda en una galaxia cercana que contiene una cantidad asombrosa de bolas de bucky, la masa equivalente a 15 veces la de la Luna de la Tierra.
"Resulta que las buckyballs son mucho más comunes y abundantes en el universo de lo que se pensaba inicialmente", dijo la astrónoma Letizia Stanghellini del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona. "Spitzer las había encontrado recientemente en un lugar específico, pero ahora vemos ellos en otros ambientes. Esto tiene implicaciones para la química de la vida. Es posible que las buckyballs del espacio exterior proporcionen semillas para la vida en la Tierra ".
Las buckyballs son moléculas en forma de pelota de fútbol que se observaron por primera vez en un laboratorio hace 25 años, y reciben su nombre por su parecido con las cúpulas geodésicas del arquitecto Buckminster Fuller, que tienen círculos entrelazados en la superficie de una esfera parcial. También conocidos como C60 y Fullerenos, son la tercera forma principal de carbono puro; grafito y diamante son los otros dos. Se cree que son comunes en el espacio ya que se han encontrado en meteoritos, y también en materiales más cotidianos como el hollín.
Si bien dos estudios diferentes anunciados hoy confirman que las buckyballs podrían estar muy extendidas en el espacio, están apareciendo en lugares donde los astrónomos pensaron que no podrían existir. Entonces, obviamente todavía no tenemos estas moléculas completamente resueltas.
Todas las nebulosas planetarias en las que se han detectado buckyballs son ricas en hidrógeno. Esto va en contra de lo que los investigadores pensaron durante décadas: habían asumido que, como es el caso de hacer buckyballs en el laboratorio, el hidrógeno no podría estar presente. El hidrógeno, teorizaron, contaminaría el carbono, haciendo que forme cadenas y otras estructuras en lugar de las esferas, que no contienen hidrógeno en absoluto.
"Ahora sabemos que los fullerenos e hidrógeno coexisten en las nebulosas planetarias, lo cual es realmente importante para decirnos cómo se forman en el espacio", dijo Anibal García-Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias, España, autor principal, trabajando con Stanghellini en un artículo publicado en línea el 28 de octubre en Astrophysical Journal Letters.
Usando Spitzer, este equipo encontró las bolas de bucky alrededor de tres estrellas moribundas parecidas al sol, llamadas nebulosas planetarias, en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, más en otra nebulosa planetaria, la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia cercana. Esto fue particularmente emocionante para los investigadores, porque, a diferencia de las nebulosas planetarias en la Vía Láctea, se conoce la distancia a esta galaxia. Conocer la distancia a la fuente de las bolas de bucky significaba que los astrónomos podían calcular su cantidad: el dos por ciento de la masa de la Tierra, o la masa equivalente de 15 veces la de la Luna de la Tierra.
Las nebulosas planetarias están hechas de material desprendido de las estrellas moribundas.
Otro estudio de Spitzer sobre el descubrimiento de buckyballs en el espacio también se publicó recientemente en Astrophysical Journal Letters, (10 de octubre de 2010) y fue dirigido por Kris Sellgren de la Ohio State University, Columbus. Este estudio encontró que las buckyballs también están presentes en el espacio entre las estrellas, pero no muy lejos de los sistemas solares jóvenes.
Fueron encontrados entre dos nebulosas; NGC 2023, ubicado cerca de la conocida Nebulosa Horsehead en la constelación de Orión, y la segunda, NGC 7023, conocida como la Nebulosa Iris, en la constelación Cefeo.
Estas son las moléculas más grandes jamás descubiertas flotando entre las estrellas. Los astrónomos aún no están seguros si estas bolas cósmicas se formaron en una nebulosa planetaria cercana y se alejaron, o si tal vez pueden surgir en el espacio interestelar.
"Es emocionante encontrar bolas de bucky entre estrellas que todavía están formando sus sistemas solares, a solo un tiro de un cometa", dijo Sellgren. "Este podría ser el vínculo entre los fullerenos en el espacio y los fullerenos en los meteoritos".
Dado que el carbono es el bloque de construcción clave para la vida tal como la conocemos, su existencia quizás prevalente en el espacio es intrigante.
"Ahora que hay buckyballs confirmadas en el medio interestelar y en el espacio circunestelar, es probable que los químicos se interesen más en las implicaciones astrobiológicas de estas fascinantes moléculas", dijo Sellgren.
Fuentes: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
