Una sinuosa salamandra de pantano con manchas como un leopardo y frondas en forma de árbol de Navidad que crecían desde su cabeza se escondió de los científicos durante décadas. Pero los investigadores finalmente han descrito esta esquiva rareza acuática de dos patas.
Doblado Sirena reticulata - sirena reticulada: el animal se parece más a una anguila que a una salamandra, con un cuerpo largo y sin extremidades posteriores. De hecho, su forma corporal y su patrón manchado le valieron el nombre de "anguila leopardo", informaron los científicos en un nuevo estudio.
Solo recientemente los investigadores confirmaron que la salamandra resbaladiza es una especie nueva. Al igual que otras sirenas (un grupo de salamandras acuáticas), la especie recién descubierta es enorme: mide hasta 2 pies (60 centímetros) de longitud y es uno de los animales más grandes con columna vertebral descritos en los EE. UU. En más de un siglo, según el estudio.
A diferencia de muchos otros tipos de salamandras, las sirenas tienen cuerpos extremadamente alargados, son completamente acuáticas y solo tienen patas delanteras. Sus cabezas están coronadas con branquias externas ramificadas, estructuras que les ayudan a extraer oxígeno del agua, dijo a Live Science el coautor del estudio David Steen, ecólogo investigador del Centro de Tortugas Marinas de Georgia.
Las sirenas se describieron por primera vez en los siglos XVIII y XIX, pero siguen siendo poco conocidas; Steen explicó que el grupo ha estado bajo el radar científico durante tanto tiempo principalmente porque son difíciles de detectar y observar en los arroyos y estanques oscuros de sus hábitats pantanosos en el sureste de los Estados Unidos.
Para determinar si la sirena manchada era realmente una nueva especie, los investigadores necesitaban especímenes. Steen atrapó uno en 2009, y no fue sino hasta 2014 cuando los científicos capturaron tres más.
La evaluación de estas sirenas, junto con los especímenes de museo conservados, permitió a los autores del estudio realizar un análisis detallado del ADN y las estructuras corporales de los animales, determinando que eran genéticamente y físicamente distintos de las especies de sirenas conocidas que viven en el área: la sirena mayor y la sirena menor
Los depredadores naturales para las sirenas reticuladas probablemente incluyen serpientes, garzas, garcetas y peces depredadores, dijo Steen a Live Science. Pero las salamandras gigantes se enfrentan a una amenaza más grave de la actividad humana, como el desarrollo que invade su hábitat. Debido a que se sabe poco sobre la extensión del alcance de las sirenas, es posible que los humedales donde vivían las sirenas ya estén siendo drenados, dijo Steen.
Identificar esta salamandra gigante también sirve como un recordatorio de que hay nuevas especies por descubrir "en nuestros propios patios traseros", dijo Steen.
"Este es un gran animal, y solo se está describiendo en 2018. Probablemente hay muchas más especies sobre las que podemos aprender, y debemos hacerlo rápido, antes de que estas cosas desaparezcan".
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (5 de diciembre) en la revista PLOS ONE.
