El espacio es cálido o, al menos, más cálido de lo que debería ser. En todo el universo, incluso en nuestro propio sistema solar, los astrónomos han descubierto que los lugares casi vacíos entre las estrellas y galaxias y otras materias contienen más calor del que el conocimiento existente puede explicar por completo.
Entonces, ¿qué está cocinando el vacío?
Un nuevo estudio realizado en el espacio podría ofrecer una respuesta: ondas de plasma golpeando electrones.
Esos lugares casi vacíos en nuestro sistema solar tienen algunas cosas en ellos. Hay viento solar, que consiste en delgadas corrientes de partículas cargadas, como electrones, que se mueven a velocidades súper altas lejos del sol. Y hay plasma suelto, una forma de materia que está ampliamente distribuida en todo el universo y que a menudo existe en un estado caótico y "turbulento".
Los científicos observaron esos electrones en el viento solar absorbiendo la energía de las ondas electromagnéticas que pasan a través de los plasmas turbulentos de la vaina magnética de la Tierra. Una vez que la energía fue absorbida, se convirtió en calor. La vaina magnética es la región donde los campos electromagnéticos de la Tierra se encuentran más directamente con el viento solar.
Fue un efecto que los investigadores habían observado antes en situaciones menos complejas en la Tierra, pero nunca en la caótica turbulencia de la órbita terrestre.
Los investigadores encontraron el efecto en los datos de la Misión Magnetosférica Multiescala. Ese proyecto incluye cuatro naves espaciales robóticas que orbitan la Tierra y miden cómo interactúa el campo electromagnético de nuestro planeta con el sol.
En los datos de ese entorno extremo, los investigadores pudieron descubrir cómo la energía en las ondas electromagnéticas que atraviesan el plasma se convirtió en calor en los electrones. Fue un efecto nunca antes visto en este tipo de entorno caótico y natural. Para que el efecto funcionara, los electrones y las ondas tenían que moverse a velocidades similares.
"El campo eléctrico asociado con las ondas que se mueven a través del plasma puede acelerar los electrones que se mueven con la velocidad correcta junto con la ola, de forma análoga a la de un surfista que atrapa una ola", dijo el co-investigador Greg Howes, de la Universidad de Iowa, en un comunicado. . (Agregar energía a los electrones hace que se calienten).
Los investigadores dijeron que sus resultados, publicados hoy (14 de febrero) en la revista Nature Communications, podrían ayudar a explicar la temperatura extrañamente alta del universo. Y sus métodos, dijeron, señalan el camino hacia estudios más detallados sobre cómo la energía se mueve a través de los plasmas en el espacio.
