Recientemente, un puñado de partes de células de mamut lanudo de 280000 años fueron "despertados" por un corto tiempo en un nuevo experimento, pero la clonación de las bestias de la edad de hielo aún está muy lejos.
En el experimento, los investigadores extrajeron células de Yuka, una momia de mamut lanudo (Mammuthus primigenius) cuyos restos fueron descubiertos en el permafrost siberiano en 2011. Luego, los científicos recuperaron los núcleos menos dañados (estructuras que contienen material genético) de cada célula y los convirtieron en huevos de ratón.
Al principio, esta maniobra "activó" los cromosomas de mamut, ya que varias reacciones biológicas que ocurren antes de la división celular realmente ocurrieron dentro de la célula del ratón. Pero estas reacciones pronto se detuvieron, probablemente, en parte, porque el ADN del mamut fue severamente dañado después de pasar 28,000 años enterrado en el permafrost, dijeron los investigadores.
Pero, ¿por qué los investigadores pusieron ADN de mamut en huevos de ratón? La respuesta tiene que ver con la capacidad de un huevo para replicar el ADN y dividirse en más células.
"Los huevos tienen toda la maquinaria celular viva que podría necesitar para corregir errores y reparar el daño que ha ocurrido dentro de los núcleos", dijo Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, quien No participó en el estudio. "Básicamente, me quedé allí y dijo: 'Muy bien, maquinaria celular, haz lo tuyo'".
Y, al principio, la maquinaria celular intentó reparar el ADN dañado dentro de los cromosomas y juntar los pedazos rotos, dijo Shapiro. "Pero solo puede hacer mucho", dijo a Live Science. "Cuando los núcleos están muy dañados, simplemente no es posible reconstituir esto a lo que tendrías que hacer para volver a la vida".
Como resultado, ninguna de las células híbridas de ratón-mamut entró en la división celular, un paso que es necesario para crear un embrión y, quizás algún día, clonar un mamut.
"Los resultados presentados aquí nos muestran claramente la imposibilidad de facto de clonar al mamut con la tecnología NT actual", escribieron los investigadores en el estudio, publicado en línea el 11 de marzo en la revista Scientific Reports.
Dicho de otra manera, "es una demostración bastante clara de que este enfoque no va a funcionar para clonar un mamut", dijo Shapiro. "Las células están demasiado dañadas".
Tan pronto como murió el mamut, su ADN comenzó a degradarse. Esto se debe a que las bacterias del intestino del mamut y el entorno circundante comenzaron a morder las células del mamut muerto. La radiación ultravioleta (UV) del sol también descompuso más material genético, y esos procesos continuaron durante eones. Como resultado, los fragmentos de ADN en el núcleo que sobrevivieron hasta hoy pueden tener solo decenas a cientos de bases de largo, en lugar de los millones que se encuentran en el ADN de los elefantes modernos, dijo Shapiro.
Sin embargo, el estudio sigue siendo emocionante, dijo Rebekah Rogers, profesora asistente de bioinformática en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, que no participó en la investigación. Por ejemplo, si los investigadores pueden insertar incluso pequeños fragmentos de ADN de mamut en una línea celular, eso podría revelar lo que ese ADN hace en una criatura viviente, dijo.
En el estudio, los investigadores agregaron que "nuestro enfoque allana el camino para evaluar las actividades biológicas de los núcleos en especies animales extintas".
Sin embargo, Rogers dijo que le gustaría ver más evidencia de que los cromosomas de mamut realmente llegaron al huevo del ratón. "Es posible que pueda tener un cromosoma de ratón altamente modificado o potencialmente alguna otra contaminación del ADN", dijo. "Tienen esta afirmación extraordinaria de que pusieron cromosomas de mamut en un ratón. Realmente me gustaría ver mucha evidencia para ese tipo de afirmación".
Otros grupos de investigación también están tratando de resucitar al mamut, utilizando diferentes tecnologías. George Church, genetista de la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts que dirige el equipo de Harvard Woolly Mammoth Revival, está adoptando un enfoque. Está utilizando CRISPR, una herramienta que puede editar las bases o letras del ADN, para insertar genes de mamut lanudo en el ADN de los elefantes asiáticos, que están estrechamente relacionados con los animales extintos.
"No están tratando de revivir un genoma de mamut", dijo Shapiro. "Están tratando de crear uno ajustando un genoma de elefante. De esa manera, podrían tener una célula viva como producto final".
Sin embargo, recuperar los mamíferos de la edad de hielo es controvertido. Muchos conservacionistas argumentan que los recursos deberían gastarse en animales actualmente amenazados o en peligro de extinción en lugar de bestias que murieron hace mucho tiempo.
