Para los milpiés norteamericanos, los juegos previos tienen un espectáculo de luces incorporado.
Los científicos descubrieron recientemente que muchas especies de bichos de patas largas fluorescen bajo la luz ultravioleta (UV); el rasgo parece estar muy extendido en este grupo de artrópodos. Si bien el brillo verdoso de los milpiés apareció en todo el cuerpo, fue especialmente notable en los genitales de los machos, con variaciones sutiles de color que indican diferentes especies, escribieron los investigadores en un nuevo estudio.
Estas estructuras genitales, llamadas gonópodos, se encuentran en el séptimo anillo de los cuerpos segmentados de los milpiés, y las características recogen y distribuyen esperma a las mujeres. Las estructuras únicas en los gonopodos han ayudado previamente a los científicos a distinguir las especies de milpiés, pero la iluminación UV demostró que también había diferencias de color que eran invisibles a simple vista, informaron los científicos.
La coautora del estudio Stephanie Ware, asistente de investigación en el Field Museum de Chicago, descubrió la fluorescencia mientras trabajaba con milpiés en la colección del museo, dijo a Live Science. Ware había leído que un orden de milpiés era fluorescente; ella brilló luces UV en muestras de museo y descubrió que todos los milpiés demostraron algo de fluorescencia.
Ese brillo probablemente proviene de una proteína en el exoesqueleto de milpiés que absorbe la luz visible y la reemite en tonos de verde, amarillo y azul, dijo a Live Science la autora principal del estudio, Petra Sierwald, curadora asociada del Centro de Investigación Integrativa en el Museo Field.
Para el estudio, los autores describieron la fluorescencia en el género milpiés Pseudopolydesmus, que es nativa de América del Norte e incluye alrededor de 12 especies. Los investigadores desarrollaron un equipo especial para capturar imágenes de los milpiés brillantes. Una cámara en un elevador motorizado se movió gradualmente hacia el espécimen y lo fotografió a múltiples distancias focales. Luego, el software de composición combinó la pila de fotos en una sola imagen, explicó Ware.
Las estructuras de los gonópodos que eran de un color marrón uniforme con luz visible aparecieron en "colores completamente diferentes" bajo iluminación UV: amarillo brillante y rosa brillante sobre un fondo azul lechoso, dijo Ware.
Por qué los milpiés brillan permanecen sin respuesta; de hecho, se desconoce si pueden ver sus colores brillantes en absoluto, dijo Sierwald. Sin embargo, esta vista mejorada de los genitales de los milpiés podría proporcionar a los científicos nuevas ideas sobre cómo los gonopodos transfieren los espermatozoides a la hembra, agregó.
La nueva evidencia también ayudará a corregir la clasificación de algunas especies de milpiés que pueden haber sido mal identificadas en el pasado, dijo el estudio, publicado en línea hoy (18 de abril) en el Zoological Journal of the Linnean Society.
