Los hongos potencialmente peligrosos viven en estaciones espaciales y naves espaciales en este momento, pero no tenemos idea de si son dañinos para los astronautas y los científicos necesitan investigar mucho más para descubrirlo. Esa es la conclusión de un nuevo estudio publicado el 11 de abril en la revista Astrobiology que revisa lo que se sabe sobre las micotoxinas, compuestos fúngicos que pueden dañar a los humanos, en el espacio.
La Tierra está repleta de habitantes microscópicos como bacterias y hongos unicelulares. Por lo tanto, no sorprende que estos compañeros constantes hayan logrado hacer autostop con humanos a bordo de la Estación Espacial Internacional y otras naves espaciales.
Si bien los científicos han investigado bastante sobre las bacterias en el espacio, los hongos siguen siendo relativamente poco estudiados. Parte de la razón es que estos primos de hongos microbianos generalmente causan problemas de salud solo en personas que viven en condiciones estresantes o que tienen un sistema inmunitario gravemente comprometido.
Pero se ha demostrado que el estrés prolongado de los vuelos espaciales afecta el sistema inmunológico de los astronautas. Por lo tanto, un equipo de la Universidad de Gante en Bélgica se preguntó cómo los hongos podrían afectar la salud de los astronautas. En una revisión de la literatura científica, lo poco que surgió estuvo relacionado principalmente con la detección de diferentes especies de hongos.
"Pero sobre las micotoxinas no encontramos casi nada", dijo a Live Science Sarah de Saeger, científica farmacéutica de la Universidad de Gante y coautora del nuevo artículo.
Esto es problemático porque los hongos específicos que se han encontrado en los buques espaciales, como Aspergillus flavus y miembros del género Alternaria, se sabe que producen compuestos cancerígenos e inmunodepresores, dijo, y estas moléculas a menudo se forman cuando los hongos están estresados. (Si el espacio es un ambiente estresante para los humanos, también puede ser estresante para los hongos). Aún se desconoce si los astronautas están siendo afectados o no por tales toxinas, agregó.
El equipo de De Saeger recomienda que las agencias espaciales hagan un mejor trabajo de detección e investigación de micotoxinas en naves espaciales. En particular, sugieren que se desarrollen nuevos métodos para monitorear las superficies y atmósferas de las naves espaciales. Actualmente, la mayoría de las detecciones de hongos se realizan enviando muestras a los laboratorios de la Tierra, pero eso no será posible para misiones de larga duración, como un vuelo tripulado a Marte.
De Saeger enfatizó que la presencia de micotoxinas no necesariamente significa peligro para los astronautas. Aquí en la Tierra, las personas a menudo están expuestas a estos compuestos, pero su contribución específica a diferentes enfermedades no siempre es fácil de rastrear. Por otro lado, nadie sabe exactamente cómo los hongos podrían crecer y evolucionar en el entorno cerrado de una misión espacial de larga duración, dijo De Saeger.
"Creo que el mensaje más importante es que los hongos y las bacterias son una parte integral de los cuerpos humanos", dijo a Live Science Adriana Blachowicz, quien investigó hongos en la Estación Espacial Internacional pero no participó en el estudio reciente. "Donde quiera que vayamos, nos seguirán hongos y bacterias".
Se ha demostrado que las bacterias se vuelven más virulentas en el espacio, por lo que existe cierta preocupación de que los hongos también puedan hacerlo, agregó.
