Si creció en los suburbios, lo reconoce de inmediato: el olor dulce y agudo de alguien cortando el césped o el campo de juego. A medida que flota en sus fosas nasales, de alguna manera logra oler exactamente como el color verde. Pero, ¿a qué huele realmente cuando inhalamos ese aroma de hierba recién cortada? ¿Y por qué nos gusta tanto?
Hablando químicamente, ese clásico olor a césped es una mezcla en el aire de compuestos a base de carbono llamados volátiles de hoja verde, o GLV. Las plantas a menudo liberan estas moléculas cuando son dañadas por insectos, infecciones o fuerzas mecánicas, como una cortadora de césped.
Las plantas fabrican formas ligeramente diferentes de GLV dependiendo de lo que les esté sucediendo, dijo Ian Baldwin, ecólogo de plantas y director fundador del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. En un estudio de 2010 publicado en la revista Science, él y su colega Silke Allmann, de la Universidad de Amsterdam, descubrieron que las hojas de tabaco pinchadas y frotadas con saliva de insectos liberaron un ramo diferente de compuestos volátiles que las hojas que habían sido pinchadas y cepilladas con agua.
Los GLV son lo suficientemente pequeños como para tomar el aire y flotar en nuestras fosas nasales. En algunos casos, se pueden detectar a más de una milla de la planta donde se originaron. Otras especies, como los insectos que comen plantas y los depredadores que comen esos insectos, son extremadamente sensibles a los diferentes aromas de GLV. Por ejemplo, Baldwin y Allmann descubrieron que ese depredador Geocoris Los insectos se sienten atraídos por los GLV liberados por las plantas masticadas por una plaga llamada gusano del tabaco. En otras palabras, el olor específico de las plantas asediadas indica a los depredadores que hay un bocadillo cerca.
Los humanos no suelen comer césped o los insectos que contiene, pero los GLV que libera el césped no son tan diferentes de los de las plantas que encontramos sabrosas. Eso significa que tenemos buenas razones para ser sensibles a ellos. "Casi todas las verduras frescas tienen un ramo de GLV", dijo Baldwin a Live Science, y las frutas pueden liberar las moléculas a medida que se ablandan y las membranas dentro de ellas se rompen. "A lo largo de la historia evolutiva, hemos utilizado esa información para saber cuándo algo está maduro", dijo Baldwin.
Hasta donde Baldwin sabe, no hay nada específico en el césped que nos haga oler mejor que otra planta. Pero es más probable que lo cortemos, dañando muchos tejidos vegetales a la vez y liberando una nube concentrada de GLV. Con algo así como 40 millones de acres (16,3 millones de hectáreas) de césped en los Estados Unidos contiguos, cortar es a menudo nuestra mejor oportunidad para encontrar el olor verde y fresco que asociamos de forma innata con las plantas comestibles. Las personas que viven cerca de las plantaciones de té en China podrían sentir lo mismo por el aroma de la cosecha de té, dijo Baldwin.
Las plantas mismas también pueden reconocer y responder a estos aromas en el aire, agregó Baldwin. Si el ramo GLV indica que las plantas vecinas están perdiendo sus cimas florecientes, por ejemplo, una planta puede transportar azúcar y otros recursos hacia sus raíces y lejos de sus flores. Esto minimiza las pérdidas potenciales de la planta y puede ayudarla a crecer más tarde. Como dijo Baldwin, la hierba "responderá con la anticipación de que la cortadora de césped va a venir allí".
Baldwin descubrió que este efecto, llamado bunkering, puede comenzar a los pocos minutos del ataque a la primera planta. En otras palabras, cuando corte el césped de un extremo al otro del césped, la hierba del otro lado puede oler su llegada y estar listo para resistir.
