Los meteoritos chocan constantemente con la Tierra, y puedes encontrar sus restos antiguos en todas partes, desde la tumba del Rey Tut hasta la granja de algún tipo en Edmore, Michigan. Pero para comprender mejor de dónde provienen estas rocas espaciales y cuánto tiempo han estado viviendo como expatriados terrestres, es útil visitar la colección más densa de meteoritos del planeta, y eso es en el desierto de Atacama en Chile.
¿Qué tiene de especial Atacama? Para empezar, es viejo, más de 15 millones de años, y eso significa que los meteoritos que se han estrellado en su superficie de 130,000 kilómetros cuadrados (50,000 millas cuadradas) también tienen la posibilidad de ser realmente viejos. Esto plantea una ventaja geológica sobre otros desiertos, incluida la Antártida, que cuenta con vastos suministros de meteoritos, pero generalmente es demasiado joven para albergar rocas espaciales de más de medio millón de años, según Alexis Drouard, investigador de la Universidad Aix-Marseille en Francia y autor principal de un nuevo estudio en la revista Geology.
Drouard y sus colegas recientemente realizaron un viaje de caza de meteoritos al desierto de Atacama con la esperanza de encontrar una serie de rocas que se extendieron por millones de años. "Nuestro propósito en este trabajo era ver cómo cambiaba el flujo de meteoritos a la Tierra en grandes escalas temporales", dijo Drouard en un comunicado. En otras palabras, ¿podrían revelar las rocas espaciales de Atacama cuando la Tierra fue bombardeada por meteoritos con más o menos frecuencia?
Para el nuevo estudio (publicado el 22 de mayo), los investigadores recolectaron cerca de 400 meteoritos y estudiaron de cerca 54 de ellos, analizando las edades y las composiciones químicas de las piedras alienígenas. De acuerdo con la avanzada edad del desierto, aproximadamente el 30% de los meteoritos tenían más de 1 millón de años, mientras que dos de ellos habían acumulado polvo durante más de 2 millones de años. Según Drouard, esto representa la colección de meteoritos más antigua en la superficie de la Tierra.
¿Y en cuanto al flujo de meteoritos? El equipo extrapoló los resultados de su pequeña muestra para determinar que la actividad de impacto se ha mantenido relativamente constante en los últimos 2 millones de años, lo que equivale a aproximadamente 222 impactos de meteoritos en cada kilómetro cuadrado de desierto cada 1 millón de años.
Sorprendentemente, la composición de los meteoritos cambió más drásticamente. Según los investigadores, los meteoritos que bombardearon Atacama entre 1 millón y medio millón de años atrás fueron significativamente más ricos en hierro que las rocas que cayeron antes o después. Es posible que todos provengan de un enjambre de piedras que se soltó del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, escribió el equipo.
