Los hongos en miniatura encontrados fosilizados en los Territorios del Noroeste de Canadá tienen probablemente mil millones de años, según una nueva investigación.
Si la investigación es correcta, los hongos fósiles serían los primeros de ese período en tener una estructura compleja y ramificada, según un artículo de noticias sobre el descubrimiento publicado en la revista Nature, que también publicó el artículo de investigación que informa sobre el descubrimiento. el 22 de mayo. Los científicos ya pensaban que los hongos se originaron hace aproximadamente mil millones de años, pero se creía que estos hongos originales eran solo especies unicelulares.
"Esto está remodelando nuestra visión del mundo porque esos grupos todavía están presentes hoy", dijo a la agencia France Press (AFP) la autora del estudio Corentin Loron, candidata a doctorado en la Universidad de Lieja en Bélgica. "Por lo tanto, este pasado distante, aunque muy diferente al actual, puede haber sido mucho más 'moderno' de lo que pensábamos".
Además, los hallazgos podrían indicar que los hongos saltaron de los océanos para aterrizar mucho antes que las plantas, que parecen haber desembarcado hace unos 470 millones de años. "Los hongos probablemente estaban colonizando la tierra antes que las plantas", dijo Loron al New York Times.
Primer hongo?
Los fósiles se encontraron en esquisto que alguna vez fue un estuario de aguas poco profundas. Los investigadores utilizaron datación con uranio-plomo de minerales minúsculos llamados circones detríticos dentro de la lutita para determinar la edad de los fósiles. Los circones son minerales duros que pueden sobrevivir a muchos cambios geológicos: el más antiguo que se haya fechado, de Jack Hills de Australia, tiene 4.400 millones de años. Usando una técnica de datación separada, los investigadores también fecharon la materia orgánica en el esquisto. Estos dos métodos ponen la edad de los fósiles entre 1 billón y 900 millones de años.
Los fósiles parecen globos diminutos. Los filamentos delgados, dispuestos en una estructura ramificada, terminan en esporas esféricas (que tienen el mismo propósito que las semillas en las plantas). Las esporas son pequeñas, de unos pocos cientos de nanómetros de ancho, y los filamentos tienen solo unas pocas docenas de micrómetros de largo. Los investigadores llamaron a la especie Ourasphaira giraldae.
Preguntas de química
Lo más provocativo es que los investigadores afirman haber encontrado evidencia de que los fósiles contenían quitina, el material fibroso que forma las paredes celulares de los hongos. Utilizaron luz infrarroja en los fósiles y analizaron los patrones de ondas de luz que se reflejaban. Esos patrones coincidían con lo que se ve en la quitina moderna.
Antes de este descubrimiento, los fósiles de hongos más antiguos conocidos datan de hace 450 millones de años, escribieron Loron y sus colegas en Nature. Esos hongos dejaron esporas fosilizadas en rocas encontradas en Wisconsin. El hongo antiguo recién descubierto puede haber sido una especie terrestre que fue arrastrada al estuario, escribieron los investigadores, o podría haber sido un habitante marino.
Es probable que los investigadores quieran una mayor confirmación de la identidad de los fósiles. El geoquímico de la Carnegie Institution for Science, George Cody, dijo al New York Times que los patrones infrarrojos podrían haber sido creados por algo distinto a la quitina.
Pero, dijo, "no tengo ninguna duda de que son fósiles, y eso solo es fascinante".
