Los pandas son conocidos por sus marcas peludas en blanco y negro, por lo que los expertos en vida silvestre se sorprendieron al ver a un panda completamente blanco con ojos rojos caminando por un bosque de bambú en China el mes pasado.
Este panda gigante salvaje (Ailuropoda melanoleuca) es el primer albino conocido de su tipo.
"A juzgar por las imágenes, el panda es un albino, de 1 a 2 años de edad", dijo Li Sheng, profesor asistente de biología de la conservación en la Universidad de Pekín, especializado en osos, a China Central Television (CCTV), un medio de comunicación chino.
Los investigadores tomaron una foto del oso raro usando una cámara infrarroja (un dispositivo que produce imágenes que muestran diferencias de calor) en la Reserva Natural Nacional Wolong, ubicada en la provincia china de Sichuan. La foto fue tomada el 20 de abril, pero las autoridades de vida silvestre anunciaron el hallazgo el 25 de mayo.
En el momento de la sesión de fotos improvisada, el panda albino estaba vagando en un bosque de bambú a unos 6,500 pies (2,000 metros) sobre el nivel del mar. Es uno de los casi 1.900 pandas que viven en la naturaleza. Otros 300 pandas viven en cautiverio en zoológicos y centros de cría, según el Zoológico Nacional Smithsonian.
Un estudio de 2017 encontró que los pandas probablemente lucen su icónico color blanco y negro porque les ayuda a esconderse en la nieve y las sombras. Los grandes círculos oscuros alrededor de los ojos de los pandas también pueden ayudar a los osos a reconocerse, encontraron los investigadores de ese estudio.
Poco se sabe sobre este panda fantasmal recién identificado. El albinismo es una condición en la cual los individuos no tienen pigmentación de la piel, los ojos o el cabello. En las personas, el albinismo puede aumentar el riesgo de problemas de visión y cánceres de piel. En la naturaleza, el desorden recesivo y diversos grados pueden dificultar que los animales se escondan de los depredadores.
Afortunadamente, el panda albino no parecía haber recibido esa nota.
"El panda parecía fuerte, y sus pasos eran constantes, una señal de que la mutación genética podría no haber impedido su vida", dijo Li a CCTV.
Otros animales albinos vistos en los últimos años incluyen un gorila endogámico, un delfín Risso de 3 años frente a la costa de California y una cebra en un santuario en Hawai.
