Más de dos años después de que varias docenas de trabajadores de la embajada de EE. UU. En Cuba informaron haber experimentado síntomas sensoriales extraños, incluidos ruidos fuertes y vibraciones inusuales, exactamente lo que les sucedió sigue siendo un misterio.
Ahora, un nuevo estudio se suma a la intriga.
El estudio, que utilizó tecnologías avanzadas de imágenes cerebrales, reveló diferencias claras en los cerebros de los trabajadores de la embajada que estaban potencialmente expuestos a los fenómenos extraños, en comparación con las personas sanas que no estuvieron expuestas.
En particular, los investigadores encontraron diferencias en un área del cerebro conocida como cerebelo, que es responsable de la coordinación de los movimientos, como los involucrados en la marcha y el equilibrio, según el estudio, publicado hoy (23 de julio) en la revista JAMA.
Este hallazgo es notable dado que varios trabajadores de la embajada muestran anormalidades en el equilibrio y la coordinación de los movimientos oculares, dijo el coautor del estudio, el Dr. Randel Swanson, profesor asistente de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Sin embargo, los investigadores reconocen que no pueden decir exactamente qué significan sus hallazgos o qué causó las diferencias cerebrales. En otras palabras, el estudio no nos acerca más a comprender la causa de los supuestos fenómenos.
Aún así, parece que "algo le sucedió al menos a un subconjunto de pacientes", dijo Swanson a Live Science.
Es posible que las diferencias cerebrales observadas en las imágenes puedan ser la base de algunos de los síntomas documentados en los trabajadores de la embajada, dijo.
Misterioso "ataque"
A fines de 2016, algunos trabajadores de la embajada de EE. UU. Que prestan servicios en La Habana informaron haber escuchado ruidos repentinos y fuertes o sentir vibraciones o movimientos en el aire a su alrededor, informó anteriormente Live Science. Estas experiencias fueron seguidas por una variedad de síntomas neurológicos, incluidos mareos, problemas de equilibrio y dificultad con la concentración y la memoria.
Las autoridades inicialmente sospecharon que algún tipo de "ataque sónico" estaba detrás de los casos, pero esto nunca fue probado.
En 2018, el mismo grupo de investigadores de UPenn publicó un estudio que documentó síntomas neurológicos de 21 de los trabajadores de la embajada de Estados Unidos en La Habana. Ese estudio encontró que muchas de esas personas tenían síntomas similares a los observados en personas con conmociones cerebrales o lesiones cerebrales traumáticas leves, aunque en los casos de La Habana no había evidencia de traumatismo craneal cerrado, dijeron los autores. En ese momento, los investigadores también notaron que no estaba claro cómo la exposición a los sonidos, incluso un arma sónica, podría haber causado tales síntomas.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes cerebrales de 40 trabajadores de la embajada de EE. UU. Potencialmente expuestos y 48 personas sanas que no estuvieron expuestas a los supuestos fenómenos. A todos los participantes se les escaneó el cerebro con imágenes de resonancia magnética (IRM). Entre los trabajadores de la embajada, los escáneres cerebrales se realizaron, en promedio, unos seis meses después de la exposición informada.
Las imágenes del cerebro mostraron que, en comparación con personas sanas, los trabajadores de la embajada de EE. UU. Tenían volúmenes más bajos de materia blanca: fibras nerviosas largas que permiten que áreas del cerebro se comuniquen, encontró el estudio.
Además, en comparación con personas sanas, los trabajadores de la embajada de EE. UU. Mostraron diferencias en el volumen y la integridad del tejido cerebral en su cerebelo.
El patrón particular de las diferencias cerebrales observadas en el estudio es diferente al de cualquier otra enfermedad o afección cerebral observada en investigaciones publicadas anteriormente, dijeron los autores.
"Estos hallazgos pueden representar algo que no se había visto antes", dijo en un comunicado el coautor del estudio, el Dr. Douglas Smith, profesor de enseñanza e investigación en neurocirugía en UPenn.
¿Cambios cerebrales?
Martha Shenton, profesora de psiquiatría y radiología en el Hospital Brigham and Women's de Boston, que no participó en el estudio, dijo que el nuevo trabajo utilizó "algunas de las mejores formas de ver el cerebro mediante neuroimagen". Pero, al igual que los autores del nuevo estudio, Shenton pensó que el significado clínico de los hallazgos no está claro y requerirá más estudios.
Los investigadores señalaron que, debido a que los escáneres cerebrales se realizaron en gran medida después de que los pacientes habían recibido tratamiento de rehabilitación, es posible que los cambios cerebrales observados en el estudio se debieran al proceso de rehabilitación para la recuperación cerebral, en lugar de algún tipo de lesión en sí.
"No podemos decir definitivamente que estas diferencias cerebrales están relacionadas con lo que les sucedió a estas personas en La Habana", dijo Evan Gordon, investigador del Centro de Excelencia para la Investigación sobre Veteranos de Guerra de Regreso en Waco, Texas, que no estuvo involucrado con el estudio
También es posible que los hallazgos se puedan explicar por "causalidad inversa", dijo Gordon. En otras palabras, el personal de la embajada puede haber tenido diferencias cerebrales subyacentes que los hicieron más vulnerables a lo que les sucedió, aunque Gordon dijo que esta posibilidad era poco probable.
"A fin de cuentas, diría que la explicación más probable es que el evento que sufrieron estas personas sí afectó sus cerebros", dijo Gordon a Live Scinece.
Gordon también señaló que algunos de los efectos observados en el tejido cerebral de los pacientes eran opuestos a los que se ven normalmente en pacientes con LCT.
Esto "sugiere que sus cerebros se vieron afectados de una manera fundamentalmente diferente a los cerebros que han sufrido una lesión cerebral traumática", dijo Gordon. "Es posible, aunque de ninguna manera seguro, que lo que haya causado estos cambios sea un efecto realmente nuevo".
Nota del editor: Este artículo se actualizó el 23 de julio a las 3:00 p.m. ET para incluir citas de Martha Shenton y Evan Gordon.
