NUEVA YORK - "¡Dios mío!" gritó una mujer. "¡Es un sello!"
Estaba sentada en un banco cerca de mí el 8 de junio por Muscota Marsh, en el extremo norte de Manhattan. La cabeza de la criatura se balanceó sobre el agua cuando se formó una multitud de espectadores. El sello flotaba más y más cerca, a veces lanzándose bajo el agua durante un período prolongado antes de reaparecer a una docena de pies de distancia. La gente miró el sello y el sello miró hacia atrás. Después de un tiempo, tal vez intimidado por la multitud o aburrido, se agachó bajo el agua y desapareció.
El pantano es parte de Inwood, el barrio más septentrional de Manhattan. Los residentes locales han visto el sello en el pantano y en un muelle flotante cercano durante al menos los últimos dos veranos. En ese tiempo, la criatura se convirtió en una especie de atracción local viviente. Desde ese avistamiento del 8 de junio, vi la foca tomando el sol en un muelle de madera cerca del pantano, y entrando y saliendo del agua para jadear y alegrar a los espectadores. Los residentes de Inwood comparten actualizaciones de sellos en las redes sociales y vigilan el pantano con la esperanza de ver a la criatura.
"Aparece en las conversaciones, es algo que desea en su lista local de tareas", dijo Barry Kogan, un residente de Inwood y educador del jardín y centro natural Wave Hill, con sede en el Bronx.
Muscota Marsh, un pantano de sal y un estuario adyacente al parque Inwood Hill, fue restaurado en 2014 como parte de un acuerdo que permitió a la Universidad de Columbia construir un estadio de fútbol cercano. Su página web de NYC Parks enumera la garza real y la garceta nevada entre sus frecuentes visitantes salvajes. Aún así, el sello parece un habitante poco probable de la línea de costa entre Manhattan pavimentada (hogar de aproximadamente 1.6 millones de personas, según la Oficina del Censo de los EE. UU.) Y el Bronx (hogar de aproximadamente 1.4 millones).
Pero los expertos en vida marina local le dijeron a Live Science que un sello en Manhattan no es tan extraño como parece, aunque es un poco inesperado ver que uno haga una casa de verano a largo plazo aquí.
"Ya no es tan raro", dijo George Jackman, ecologista de Riverkeeper, una organización sin fines de lucro dedicada a preservar las aguas de Nueva York. "Los sellos son bastante comunes en Staten Island. Están en los Rockaways. Los he visto en Pelham Bay. Están en los sonidos. He visto imágenes de ellos en muelles flotantes en el Hudson".
Ese es un gran cambio desde hace unas décadas, cuando las focas eran una vista mucho más rara en la región.
"Hace años, la gente solía dispararles. La gente sentía que competirían con ellos por el pescado", dijo Jackman. "Ahora están protegidos. Ni siquiera puedes mirarlos con los ojos cruzados", dijo Jackman.
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos, aprobada en 1972 y actualizada en 1994, hizo ilegal hostigar, alimentar, cazar, capturar, recolectar o matar mamíferos acuáticos, incluidas las focas, en cualquier lugar de las aguas de los EE. UU., Según el Centro de Mamíferos Marinos Organización de rescate de mamíferos marinos en California. Jackman dijo que el acto ha ayudado a las poblaciones a recuperarse en el área de la ciudad de Nueva York. El punto de datos que mejor ilustra este rebote, dijo, es el número de varamientos de sellos, que ha aumentado significativamente en toda la región en las últimas dos décadas.
Y a medida que aumenta el número de sellos, dijo, tiene sentido que algunos sellos comiencen a aparecer en lugares nuevos y sorprendentes.
"Vamos a verlos a todos más: más focas, más ballenas, más marsopas, más delfines", dijo Jackman. "Pero también a medida que expanden sus poblaciones, todo se trata del código postal. Es lo mismo que el alquiler en la ciudad de Nueva York. Los lugares más importantes tienen el alquiler más alto, y si no puede pagarlo, vaya a otro lado y vaya al exterior municipios. Así que este tipo probablemente se encuentra en los 'distritos exteriores' del rango ".
Más lugares principales para las focas tienden a estar más cerca del océano, por lo que el sello Inwood, probablemente un cachorro joven, probablemente fue expulsado de los lugares más elegantes.
Aún así, dijo, es inusual que el sello se haya quedado todo el verano. La mayoría de las focas siguen a las poblaciones de arenque, que tienden a regresar a los sistemas fluviales y las zonas de desove en el invierno y la primavera, y luego se dirigen al mar a medida que las temperaturas son cálidas. (Un buen momento y lugar para ver las focas de la ciudad de Nueva York, dijo Kogan, es Pelham Bay en el invierno, cuando a veces se pueden ver grandes grupos tumbados en las rocas).
Este sello en particular parece haberse asentado en un nicho cómodo, probablemente porque tiene una fuente de alimento abundante, dijo Jackman. Un representante del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYSDEC) dijo a Live Science que la mejora de la calidad del agua y la reducción de los niveles de nitrógeno han llevado a mayores poblaciones de peces cebo en la gran región marina de Nueva York, lo que podría desempeñar un papel en la aparición de depredadores como las focas El departamento también notó una tendencia más amplia de carismática megafauna que regresa a sus hábitats en la ciudad de Nueva York en los últimos años.
Jackman dijo que si bien el sello residente de Inwood es emocionante, muchas otras criaturas carismáticas se juntan en la ciudad de Nueva York.
"Las ballenas jorobadas en el puerto, los delfines en el puerto, tenemos una migración que es tan grande como en cualquier otro lugar del mundo que sube al Hudson cada año", dijo.
Y la belleza natural de la región llegó mucho antes que el acero y los rascacielos, dijo.
"La ciudad de Nueva York fue el Jardín del Edén. Cuando Henry Hudson vino aquí y describieron la abundancia y diversidad de la vida, estaba más allá de la comprensión de estos europeos", dijo, refiriéndose al capitán inglés que registró sus observaciones de la Hudson River Valley en el siglo XVI. "Y luego, esencialmente, toda la tierra y la vida silvestre estaban bien definidas. Y ver que regrese es algo maravilloso".
Lo principal que deben hacer los residentes de Nueva York interesados en la naturaleza, dijo, es prestar atención y buscarlo intencionalmente.
"La naturaleza está en todas partes en la ciudad de Nueva York. Claro, en Times Square habrá menos diversidad de vida. Pero si sales a los barrios exteriores, tenemos la bendición de tener un 20% del área de la ciudad rodeada de zonas verdes y rodeada de parques. por agua."
El NYSDEC le dijo a Live Science que las personas deben mantenerse al menos a 50 yardas (46 metros) de las focas, y ofreció el número de la línea directa de varamientos de Nueva York al 631-369-9829. Si un animal parece estar varado, dijo el NYSDEC, las fotos y los videos pueden ayudar a los funcionarios a evaluar su estado.
"La vida está en todas partes. Es como la hierba que crece entre las grietas de la acera. La vida siempre estará presionando por nuevos lugares", dijo Jackman.
