Hoy, el Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS-III) está lanzando la imagen digital en color más grande del cielo jamás creada, y es gratis para todos. ¿Qué tan grande? Entra y descubre ...
Según el comunicado de prensa de la American Astronomical Society, la imagen se ha reunido durante la última década desde
millones de imágenes de 2,8 megapíxeles, creando así una imagen en color de más de un billón de píxeles. ¿Cómo se relaciona eso? Incluso una cámara CCD profesional de gran formato solo producirá unos 11 millones de píxeles y una pantalla realmente grande para ver, pero esta imagen de terapixel es tan grande y detallada que se necesitarían 500,000 televisores de alta definición para verla en su resolución completa. ¡¿Puedes imaginar?! "Esta imagen brinda oportunidades para muchos descubrimientos científicos nuevos en los años venideros", exclama Bob Nichol, profesor de la Universidad de Portsmouth y portavoz científico de la colaboración SDSS-III.
¿De dónde vino esta gran astrofotografía? La nueva imagen está en el corazón de los nuevos datos que se publicaron hoy por la colaboración SDSS-III en la 217ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle. Esta nueva información, junto con los lanzamientos de datos anteriores sobre los que se basa, brinda a los astrónomos la vista más completa del cielo nocturno jamás realizada. Los datos SDSS ya se han utilizado para descubrir casi medio billón de objetos astronómicos, incluidos asteroides, estrellas, galaxias y cuásares distantes. Las últimas posiciones, colores y formas más precisas para todos estos objetos también se están lanzando hoy. (¡Es hora de actualizar nuestros programas de software!) "Esta es una de las mayores recompensas en la historia de la ciencia", dice el profesor Mike Blanton, de la Universidad de Nueva York, quien lidera el trabajo de archivo de datos en SDSS-III. Blanton y muchos otros científicos han estado trabajando durante meses preparando la publicación de todos estos datos. "Estos datos serán un legado para las edades", explica Blanton, "ya que los ambiciosos estudios del cielo anteriores como el Palomar Sky Survey de la década de 1950 todavía se utilizan en la actualidad". ¿Y quién de nosotros no ha utilizado el programa POSS para confirmar algo que hemos visto o tal vez capturado inesperadamente en una astrofotografía? "Esperamos que los datos de SDSS tengan ese tipo de vida útil", comenta Blanton.
Entonces, ¿cuándo comenzó todo esto? La imagen se inició en 1998 usando lo que entonces era la cámara digital más grande del mundo: un detector de imágenes de 138 megapíxeles en la parte posterior de un telescopio dedicado de 2.5 metros en el Observatorio de Apache Point en Nuevo México, EE. UU. Durante la última década, el Sloan Digital Sky Survey ha escaneado un tercio de todo el cielo. Ahora, esta cámara de imágenes se está retirando y, con razón, formará parte de la colección permanente del Smithsonian en reconocimiento a sus contribuciones a la astronomía. "Ha sido maravilloso ver los resultados científicos de esta cámara", dice Connie Rockosi, astrónoma de la Universidad de California, Santa Cruz, que comenzó a trabajar en la cámara en la década de 1990 como estudiante universitario con Jim Gunn, profesor. de Astronomía en la Universidad de Princeton y científico del proyecto SDSS-I / II. Toda la carrera de Rockosi hasta ahora ha sido paralela a la historia de la cámara SDSS. "Es una sensación agridulce ver esta cámara retirada, porque he estado trabajando con ella durante casi 20 años", dice ella.
Pero que sigue? Gracias a una resolución tan increíble, la enorme imagen formará la piedra angular para nuevos estudios del Universo utilizando el telescopio SDSS. Estas encuestas se basan en otras formas de datos, como los espectros, una técnica astronómica que emplea instrumentos especializados para romper la luz de una estrella o galaxia en sus longitudes de onda componentes. Los espectros se pueden usar para encontrar las distancias a galaxias distantes y las propiedades (como la temperatura y la composición química) de diferentes
tipos de estrellas y galaxias. "Hemos actualizado los instrumentos SDSS existentes y los estamos utilizando para medir distancias a más de un millón de galaxias detectadas en esta imagen", explica David Schlegel, astrónomo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, e investigador principal del nuevo SDSS-III. Encuesta espectroscópica de oscilación de Baryon (BOSS). Schlegel
explica que medir distancias a las galaxias lleva más tiempo que simplemente tomar sus fotos, pero a cambio, proporciona un mapa tridimensional detallado de la distribución de las galaxias en el espacio. Este es el tipo de precisión que solo podíamos soñar hace cinco décadas.
Según el comunicado de prensa, BOSS comenzó a tomar datos en 2009 y continuará hasta 2014, explica Schlegel. Una vez terminado, BOSS será el mapa tridimensional más grande de galaxias jamás creado, extendiendo la encuesta de galaxias SDSS original a un volumen mucho mayor del Universo. El objetivo de BOSS es medir con precisión cómo ha cambiado la llamada "Energía Oscura" en la historia reciente del universo. Estas mediciones ayudarán a los astrónomos a comprender la naturaleza de esta misteriosa sustancia. "La energía oscura es el mayor enigma que enfrenta la ciencia hoy en día", dice Schlegel, "y el SDSS continúa liderando el camino al tratar de descubrir qué diablos es". Además de BOSS, la colaboración SDSS-III ha estado estudiando las propiedades y movimientos de cientos de miles de estrellas en las partes externas de nuestra Vía Láctea. La encuesta, conocida como la Extensión Sloan para la comprensión y exploración galáctica o SEGUE, comenzó hace varios años, pero ahora se ha completado como parte del primer año de SDSS-III.
¿Necesitar más? Junto con la imagen que se publica hoy, los astrónomos de SEGUE también están lanzando el mapa más grande de la galaxia exterior que se haya lanzado. "Este mapa se ha utilizado para estudiar la distribución de estrellas en nuestra galaxia", dice Rockosi, el investigador principal de SEGUE. “Hemos encontrado muchas corrientes de estrellas que originalmente pertenecían a otras galaxias que fueron destrozadas por la gravedad de nuestra Vía Láctea. Hace tiempo que pensamos que las galaxias evolucionan fusionándose con otras; las observaciones de SEGUE confirman esta imagen básica ".
¿Qué es lo siguiente? SDSS-III también está llevando a cabo otras dos encuestas de nuestra galaxia hasta 2014. La primera, llamada MARVELS, usará un nuevo instrumento para medir repetidamente los espectros de aproximadamente 8,500 estrellas cercanas como nuestro propio Sol, buscando las oscilaciones reveladoras causadas por grandes Júpiter. como planetas orbitando sobre ellos. Se prevé que MARVELS descubra alrededor de un centenar de nuevos planetas gigantes, así como potencialmente encontrar un número similar de "enanas marrones" que son intermedias entre los planetas más masivos y las estrellas más pequeñas. La segunda encuesta es el Experimento de la Evolución Galáctica de APO (APOGEE), que utiliza uno de los espectrógrafos infrarrojos más grandes jamás construidos para emprender el primer estudio sistemático de estrellas en todas las partes de nuestra galaxia; incluso estrellas en el otro lado de nuestra galaxia más allá del bulbo central. Tales estrellas son tradicionalmente difíciles de estudiar ya que su luz visible está oscurecida por grandes cantidades de polvo en el disco de nuestra galaxia. Sin embargo, al trabajar en longitudes de onda infrarrojas más largas, APOGEE puede estudiarlas con gran detalle, revelando así sus propiedades y movimientos para explorar cómo se unieron los diferentes componentes de nuestra galaxia. "El SDSS-III es un proyecto increíblemente diverso construido sobre el legado de las encuestas SDSS y SDSS-II originales", resume Nichol. “Esta imagen es la culminación de décadas de trabajo de cientos de personas, y ya ha producido muchos descubrimientos increíbles. La astronomía tiene una rica tradición de hacer que todos estos datos estén disponibles gratuitamente para el público, y
esperamos que todos lo disfruten tanto como nosotros ”.
Creo que lo haremos ...
(El SDSS-III Data Release Eight (DR8) se puede encontrar en http://www.sdss3.org/dr8. Todos los datos publicados como parte del DR8 están disponibles gratuitamente para otros astrónomos, científicos y el público. Documentos de revistas técnicas que describen DR8 y el proyecto SDSS-III están en el servidor de impresión electrónica arXiv (http://arxiv.org).)
Créditos: Comunicado de prensa de la American Astronomical Society, M. Blanton y el SDSS-III.
