Volcanes más jóvenes, tormentas magnéticas más fuertes y una exosfera más intrigante: tres nuevos documentos de datos recopilados durante el tercer sobrevuelo de Mercurio de la nave espacial MESSENGER en septiembre del año pasado proporcionan nuevas ideas sobre el planeta más cercano a nuestro Sol. Los nuevos hallazgos hacen que los equipos científicos estén aún más ansiosos por poner la nave espacial en órbita alrededor de Mercurio. "Cada vez que nos encontramos con Mercurio, descubrimos nuevos fenómenos", dijo el investigador principal Sean Solomon. "Estamos aprendiendo que Mercurio es un planeta extremadamente dinámico, y lo ha sido a lo largo de su historia. Una vez que MESSENGER se haya insertado de manera segura en órbita sobre Mercurio el próximo mes de marzo, nos veremos en un espectáculo fantástico ".
La mirada más cercana a algunas de las llanuras de Mercurio sugiere que la actividad volcánica del planeta duró mucho más de lo que se pensaba. A partir de nuevas imágenes, los investigadores identificaron una cuenca de impacto de anillo máximo de 290 kilómetros de diámetro, entre las más jóvenes observadas en el planeta. Llamada Rachmininoff, la región se caracteriza por llanuras excepcionalmente suaves y escasamente craterizadas, que se formaron más tarde que la cuenca misma, probablemente por el flujo volcánico.
"Interpretamos que estas llanuras son los depósitos volcánicos más jóvenes encontrados hasta ahora en Mercurio", dijo la autora principal Louise Prockter, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, uno de los científicos adjuntos del proyecto MESSENGER. “Además, una depresión irregular rodeada por un halo difuso de material brillante al noreste de la cuenca marca un respiradero volcánico explosivo candidato más grande que cualquier otro identificado previamente en Mercurio.
Estas observaciones sugieren que el volcanismo en el planeta abarcó una duración mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente, tal vez extendiéndose hasta la segunda mitad de la historia del sistema solar ".
Una depresión al noreste de la cuenca está rodeada por un halo de depósitos minerales brillantes, que Prockter y su equipo proponen ser el respiradero volcánico más grande identificado en Mercurio hasta ahora. Ambos hallazgos significan que el volcanismo continuó durante la segunda mitad de la historia de nuestro Sistema Solar.
Durante el tercer sobrevuelo, el equipo pudo tomar medidas del campo magnético de Mercurio, y esto ocurrió durante un momento en que el planeta estaba siendo golpeado por un fuerte viento solar. El magnetómetro del MENSAJERO documentó por primera vez la acumulación o "carga" de energía magnética en la cola magnética de Mercurio. El campo magnético de la cola aumentó y disminuyó en factores que van de dos a 3.5 durante períodos muy breves de solo dos a tres minutos.
"La carga y descarga extrema de la cola observada en Mercurio implica que la intensidad relativa de las tormentas eléctricas debe ser mucho mayor que en la Tierra", dijo el autor principal James A. Slavin, físico espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y miembro del Equipo Científico de MESSENGER. . "Sin embargo, lo que es aún más emocionante es la correspondencia entre la duración de las mejoras del campo de cola y el tiempo del ciclo Dungey, que describe la circulación de plasma a través de una magnetosfera".
Las subtormentas en la Tierra están impulsadas por procesos similares, excepto que la carga de la magnetosfera de nuestro planeta es diez veces más débil y ocurre en el transcurso de una hora completa. Por lo tanto, dijo el equipo, las subtormentas de Mercurio deben liberar más energía que las terrestres.
Un tercer documento analizó datos de instrumentos especializados a bordo de la nave espacial para obtener una imagen más clara de las exosferas iónicas y neutras de Mercurio. La exosfera de Mercurio es una atmósfera tenue de átomos e iones derivados de la superficie del planeta y del viento solar. En las nuevas observaciones fueron notables las diferencias en la altitud de elementos como el magnesio, el calcio y el sodio sobre los polos norte y sur del planeta. El equipo dijo que esto indica que varios procesos están en funcionamiento y que un proceso dado puede afectar a cada elemento de manera muy diferente
"Una característica llamativa en la región de la cola del planeta cercano es la emisión de átomos de calcio neutros, que exhiben un pico ecuatorial en la dirección del amanecer que ha sido consistente tanto en la ubicación como en la intensidad a través de los tres sobrevuelos", dijo el autor principal Ron Vervack, También en el Laboratorio de Física Aplicada. “La exosfera de Mercurio es muy variable debido a la órbita excéntrica de Mercurio y los efectos de un entorno espacial en constante cambio. Que esta distribución observada de calcio se haya mantenido relativamente sin cambios es una completa sorpresa ".
Los resultados se informan en tres artículos publicados en línea el 15 de julio de 2010 en la sección Science Express del sitio web de la revista Science.
Fuentes: EurekAlert, Science Express, sitio web MESSENGER
