El descubrimiento de un mineral a base de agua en Marte por el espectrómetro a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter sugiere que el agua líquida permaneció en la superficie del planeta mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente, y probablemente jugó un papel importante en la configuración de la superficie del planeta y posiblemente acogiendo la vida. La sílice hidratada, comúnmente conocida como ópalo, se ha encontrado en una gran región de Marte. "Este es un descubrimiento emocionante porque extiende el rango de tiempo para el agua líquida en Marte y los lugares donde podría haber sostenido la vida", dijo Scott Murchie, investigador principal del Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) en Johns Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Hopkins en Laurel, Maryland. "La identificación de sílice opalina nos dice que el agua pudo haber existido hace tan solo 2 mil millones de años".
Los depósitos minerales a base de agua son signos reveladores de dónde y cuándo estaba presente el agua en el antiguo Marte. En la Tierra, los ópalos consisten en al menos 3-10% de agua, y el Ópalo Precioso, la variedad más utilizada en joyería, tiene bolsas de esferas que difractan la luz en varias longitudes de onda, creando colores y una apariencia hermosa, si no valiosa. El ópalo se encuentra en Australia, Inglaterra y el oeste de los EE. UU.
En Marte, la sílice hidratada se ha encontrado alrededor de Marte "Gran Cañón". "Vemos numerosos afloramientos de minerales similares al ópalo, comúnmente en capas delgadas que se extienden por distancias muy largas alrededor del borde de Valles Marineris y, a veces, dentro del sistema del cañón", dijo Ralph Milliken, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Hasta ahora, solo dos grandes grupos de minerales hidratados, filosilicatos y sulfatos hidratados, habían sido observados por naves espaciales en órbita alrededor de Marte. Los filosilicatos similares a la arcilla se formaron hace más de 3.500 millones de años donde las rocas ígneas entraron en contacto a largo plazo con el agua. Durante los siguientes cientos de millones de años, hasta hace aproximadamente 3 mil millones de años, se formaron sulfatos hidratados a partir de la evaporación de agua salada y a veces ácida.
Los silicatos opalinos recién descubiertos son los más jóvenes de los tres tipos de minerales hidratados. Se formaron donde el agua líquida alteró los materiales creados por la actividad volcánica o el impacto de meteoritos en la superficie marciana. Uno de esos lugares señalado por los científicos es el gran sistema de cañones marcianos llamado Valles Marineris.
Estos tipos de minerales también fueron encontrados recientemente en el Cráter Gusev por el Spirit rover de Marte de la NASA, están muy extendidos y ocurren en terrenos relativamente jóvenes.
En algunos lugares, el espectrómetro del orbitador observó sílice opalina con minerales de sulfato de hierro, ya sea dentro o alrededor de los canales secos del río. Esto indica que el agua ácida permaneció en la superficie marciana durante un período prolongado de tiempo. Milliken y sus colegas creen que en estas áreas, el agua ácida de baja temperatura estuvo involucrada en la formación del ópalo. En áreas donde no hay evidencia clara de que el agua fuera ácida, es posible que se hayan formado depósitos en una amplia gama de condiciones.
"Lo importante es que cuanto más tiempo haya existido agua líquida en Marte, mayor será la ventana durante la cual Marte pudo haber soportado la vida", dice Milliken. "Los depósitos de sílice opalina serían buenos lugares para explorar para evaluar el potencial de habitabilidad en Marte, especialmente en estos terrenos más jóvenes".
Fuente: JPL
