La Tierra es el único planeta en el universo que alberga vida, pero una nueva investigación sugiere que algunos mundos distantes podrían avergonzar a la biodiversidad del Mármol Azul.
No es porque estos otros exoplanetas hipotéticamente habitables estén desprovistos de humanos (aunque la biodiversidad de la Tierra definitivamente se vería mejor sin nosotros). Por el contrario, el potencial de un planeta para albergar vida podría depender de qué tan bien sus océanos mueven nutrientes en todo el mundo, dijo la geocientífica de la Universidad de Chicago, Stephanie Olson, hoy (23 de agosto) en una presentación en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona.
"La búsqueda de la vida de la NASA en el universo se centra en los llamados planetas de la Zona Habitable, que son mundos que tienen el potencial de los océanos de agua líquida", dijo Olson en un comunicado sobre su investigación. "Pero no todos los océanos son igualmente hospitalarios, y algunos océanos serán mejores lugares para vivir que otros debido a sus patrones de circulación global".
Un patrón de circulación en particular, conocido como "surgencia", puede ser clave para fomentar la vida en los mares, dijo Olson. La corriente ascendente ocurre cuando el viento corre a lo largo de la superficie del océano, creando corrientes que empujan aguas profundas y ricas en nutrientes hacia la parte superior del mar, donde vive el plancton fotosintético. El plancton se alimenta de estos nutrientes, lo que les permite producir compuestos orgánicos que alimentan a organismos más grandes, que a su vez se convierten en comidas para organismos aún más grandes, y así sucesivamente en la cadena alimentaria.
A medida que los miembros de la cadena alimentaria mueren y se descomponen, sus restos orgánicos se hunden en el fondo del mar, donde pueden quedar atrapados en otra corriente ascendente y alimentar nuevamente la vida de la superficie. Gracias a este eficiente sistema de reciclaje submarino, la biodiversidad tiende a prosperar en las áreas de afloramiento en la Tierra (principalmente cerca de las costas). Es probable que lo mismo sea cierto en los exoplanetas habitables, dijo Olson, lo que significa que los planetas con condiciones que favorecen una mayor surgencia oceánica también pueden favorecer una biodiversidad fuerte.
Para descubrir qué tipo de condiciones conducen a una afluencia productiva, Olson y sus colegas utilizaron un simulador de la NASA llamado ROCKE-3D para probar cómo los factores atmosféricos y geofísicos contribuyen a las corrientes oceánicas.
"Descubrimos que una mayor densidad atmosférica, tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producen tasas de afloramiento más altas", dijo Olson. "Otra implicación es que la Tierra podría no ser óptimamente habitable, y la vida en otros lugares puede disfrutar de un planeta que es aún más hospitalario que el nuestro".
Si bien estos hallazgos no tienen ninguna aplicación directa a los aproximadamente 4.000 exoplanetas que se han descubierto hasta ahora, podrían informar la forma en que los científicos buscan mundos habitables en el futuro. Idealmente, dijo Olson, se construirán futuras generaciones de telescopios que analicen mejor las características como la densidad atmosférica y la velocidad de rotación, lo que podría ofrecer una visión rápida de la habitabilidad de un mundo. Con tecnología como esa, deberíamos poder encontrar el planeta natal del pulpo espacial en muy poco tiempo.
El nuevo estudio de Olson aún no ha aparecido en una revista revisada por pares.
