El 11 de marzo se levantó una alerta cuando los astrónomos aficionados japoneses anunciaron lo que podría haber sido el descubrimiento de una nueva nova de octava magnitud en la constelación de Cygnus. En realidad, fue la inesperada errupción nova de una estrella variable conocida, V407 Cygni. Típicamente variando entre la magnitud 12 y 14, V407 Cyg es una estrella variable bastante mundana. Entonces, ¿qué causó que esta estrella de buen comportamiento se volviera repentinamente balística?
V407 Cyg es una variable simbiótica. Estos son pares binarios interactivos cercanos que generalmente contienen un gigante rojo y una enana blanca más pequeña y caliente. Orbitan un centro de gravedad común dentro de una nebulosidad compartida. Una variable simbiótica típica consiste en un gigante de tipo M que transfiere materia a una enana blanca caliente a través de su viento estelar. Este viento es ionizado por la enana blanca, dando lugar a la nebulosa simbiótica.
Las variables simbióticas son sistemas complejos con muchas fuentes de variabilidad. Pueden variar periódicamente debido al movimiento binario, el gigante rojo puede variar debido a la pulsación, las estrellas pueden estar oscurecidas por el polvo circunestelar o la luz emite mi cambio debido a la formación de puntos gigantes de estrellas. El componente de enana blanca puede brillar más o menos constantemente a medida que acumula material del gigante rojo y lo calienta a un ritmo constante, o el material puede formar un disco de acreción alrededor de la enana blanca, como en las novas enanas. La masa acumulada sobre la enana blanca puede provocar oscilaciones y oscilaciones cuasi periódicas. Si hay un aumento repentino en la tasa de acreción, o el material en el disco de acreción alcanza un punto de inestabilidad y se estrella contra la superficie de la enana blanca, el sistema simbiótico puede sufrir una erupción tipo nova.
Alrededor del 20% de los simbióticos consisten en una variable de tipo Mira como el gigante de la pareja. Estos binarios residen en sobres mucho más polvorientos. V407 Cyg es uno de estos simbióticos polvorientos tipo Mira. Su variación típica de algunas magnitudes se debe principalmente a la pulsación del componente Mira del sistema. Los astrónomos nunca antes habían presenciado un estallido de nova de este binario interactivo. Puedes imaginar su sorpresa cuando los aficionados japoneses, en busca de novas a lo largo del plano galáctico, de repente detectaron esta suave y polvorienta Mira, variable simbiótica que brilla casi 100 veces más que nunca.
Ese fue solo el comienzo de la historia. Los primeros espectros nuevos tomados del sistema, el 13 de marzo, fueron diferentes de los que se hayan registrado para esta estrella o cualquier otra variable simbiótica de Mira en explosión. El espectro de absorción normal de la estrella Mira estaba completamente abrumado por el continuo azul de la enana blanca. Las características de los espectros de emisión revelaron dos tipos distintos de actividad. Uno era el viento ionizado relativamente lento de la estrella Mira. El otro parecía la rápida eyección en expansión de un estallido de nova. De hecho, el espectro se parecía notablemente a las novas recurrentes simbióticas, RS Ophiuchi.
Los arrebatos típicos de binarios simbióticos conocidos, y los Miras simbióticos en particular, generalmente exhiben un aumento muy lento al máximo, lo que lleva meses y ninguna eyección de masa real significativa. Esto parece ser un evento violento y de evolución mucho más rápida, más parecido a las erupciones de las novas recurrentes RS Oph y T CrB. V407 Cyg puede unirse a esta rara clase de novas recurrentes simbióticas.
Como si eso no fuera suficiente, se agregó otro giro a la historia el 19 de marzo, cuando el Telescopio de área grande (LAT), a bordo del Telescopio espacial de rayos gamma Fermi detectó la estrella en rayos gamma, algo que nunca se observó en un sistema simbiótico antes. Los rayos gamma podrían ser causados por la aceleración impulsada por el impacto del material expulsado y su captura por fuertes campos magnéticos dentro del sistema.
Al igual que muchas explosiones de novas y novas recurrentes, esta erupción puede durar semanas o meses y la variación en la salida de luz podría ser bastante compleja e interesante. Debido a que el secundario gigante está perdiendo masa, es probable que el sistema tenga una gran cantidad de material circunestelar. La cáscara expulsada de la explosión de nova en la enana blanca interactuará con este material a medida que la cáscara se propaga hacia afuera, y probablemente producirá una amplia variedad de fenómenos variables.
V407 Cyg tiene nuestra atención ahora, y los astrónomos profesionales y aficionados lo vigilarán de cerca a partir de ahora.
