Las fusiones de esta magnitud son tan violentas que sacuden el tejido del espacio-tiempo, liberando ondas gravitacionales que se extienden por el cosmos como ondas en un estanque. Estas fusiones también alimentan explosiones cataclísmicas que crean metales pesados en un instante, inundando su vecindario galáctico en cientos de planetas de oro y platino, dijeron los autores del nuevo estudio en un comunicado. (Algunos científicos sospechan que todo el oro y el platino en la Tierra se formaron en explosiones como estas, gracias a las antiguas fusiones de estrellas de neutrones cerca de nuestra galaxia).
Los astrónomos del Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) obtuvieron pruebas concretas de que tales fusiones se producen cuando detectan ondas gravitacionales que salen de un lugar de choque estelar por primera vez en 2017. Desafortunadamente, esas observaciones comenzaron solo unas 12 horas después de la inicial colisión, dejando una imagen incompleta de cómo se ven las kilonovas.
Para su nuevo estudio, un equipo internacional de científicos comparó el conjunto de datos parciales de la fusión de 2017 con observaciones más completas de una supuesta kilonova que ocurrió en 2016 y fue observada por múltiples telescopios espaciales. Al observar la explosión de 2016 en cada longitud de onda de luz disponible (incluyendo rayos X, radio y óptica), el equipo descubrió que esta misteriosa explosión era casi idéntica a la conocida fusión de 2017.
"Fue una combinación casi perfecta", dijo en el comunicado la autora principal del estudio, Eleonora Troja, científica investigadora asociada de la Universidad de Maryland (UMD). "Los datos infrarrojos para ambos eventos tienen luminosidades similares y exactamente la misma escala de tiempo".
Entonces, confirmado: la explosión de 2016 fue de hecho una fusión galáctica masiva, probablemente entre dos estrellas de neutrones, al igual que el descubrimiento LIGO 2017. Además, debido a que los astrónomos comenzaron a observar la explosión de 2016 momentos después de que comenzara, los autores del nuevo estudio pudieron vislumbrar los restos estelares que quedaron detrás de la explosión, que no era visible en los datos de LIGO de 2017.
"El remanente podría ser una estrella de neutrones hipermasiva altamente magnetizada conocida como magnetar, que sobrevivió a la colisión y luego colapsó en un agujero negro", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Geoffrey Ryan, investigador postdoctoral en la UMD. "Esto es interesante, porque la teoría sugiere que un magnetar debería desacelerar o incluso detener la producción de metales pesados", sin embargo, grandes cantidades de metales pesados fueron claramente visibles en las observaciones de 2016.
Esto es todo para decir, cuando se trata de comprender las colisiones entre los objetos más masivos del universo, y las misteriosas lluvias de bling que resultan, los científicos aún tienen más preguntas que respuestas.
