Un instrumento de radar en el Mars Reconnaissance Orbiter ha mirado esencialmente debajo de la superficie de la capa de hielo del polo norte del planeta rojo, y ha encontrado datos para confirmar modelos teóricos de los cambios climáticos marcianos durante los últimos millones de años. El nuevo mapa tridimensional que utiliza 358 observaciones de radar proporciona una vista en sección transversal de los depósitos en capas del polo norte. "El radar nos ha estado dando resultados espectaculares", dijo Jeffrey Plaut, de JPL, miembro del equipo científico del instrumento Shadar Radar. "Hemos mapeado capas subterráneas continuas en tres dimensiones en un área extensa".
La alineación de los patrones de capas con los ciclos climáticos modelados proporciona información sobre cómo se acumularon las capas. Estos depósitos en capas, ricos en hielo, cubren un área un tercio más grande que Texas y forman una pila de hasta 2 kilómetros (1.2 millas) de espesor sobre un depósito basal con hielo adicional.
"El contraste en las propiedades eléctricas entre capas es lo que proporciona la reflectividad que observamos con el radar", dijo Nathaniel Putzig, del Southwest Research Institute, Boulder, CO, quien dirigió el equipo científico. "El patrón de reflectividad nos informa sobre el patrón de variaciones materiales dentro de las capas".
Las observaciones de radar anteriores indicaron que los depósitos en capas del polo norte marciano son principalmente hielo. Los contrastes de radar entre las diferentes capas en los depósitos se interpretan como diferencias en la concentración de material de roca, en forma de polvo, mezclado con el hielo. Estos depósitos en Marte contienen aproximadamente un tercio de agua que la capa de hielo de Groenlandia.
Sus resultados de radar muestran que las zonas de alta reflectividad, con múltiples capas de contraste, se alternan con zonas más homogéneas de menor reflectividad. Los patrones de cómo se alternan estos dos tipos de zonas pueden correlacionarse con modelos de cómo los cambios en la inclinación de Marte en su eje han producido cambios en el clima del planeta en los últimos 4 millones de años, pero solo si existen algunas posibilidades de cómo se forman las capas. están descartados.
"No estamos haciendo el modelado climático aquí; estamos comparando los resultados de modelado de otros con lo que observamos con el radar, y estamos usando esa comparación para restringir las posibles explicaciones de cómo se forman las capas ", dijo Putzig.
Los 300,000 años más recientes de la historia marciana son un período de cambios menos dramáticos en la inclinación del planeta que durante los 600,000 años anteriores. Dado que la zona superior de los depósitos en capas del polo norte, la porción depositada más recientemente, es fuertemente reflectante por radar, los investigadores proponen que tales secciones de capas de alto contraste corresponden a períodos de oscilaciones relativamente pequeñas en la inclinación del planeta.
También proponen un mecanismo sobre cómo se formarían esas capas contrastantes. El patrón observado no encaja bien con una interpretación anterior de que las capas más polvorientas en esas zonas se forman durante los períodos de alta inclinación cuando la luz del sol en la región polar sublima parte del hielo de la capa superior y concentra el polvo que queda. Más bien, se ajusta a una interpretación alternativa de que las capas más polvorientas simplemente se depositan durante los períodos en que la atmósfera es más polvorienta.
El nuevo mapeo de radar de la extensión y profundidad de cinco unidades apiladas en los depósitos en capas del polo norte revela que el centro geográfico de deposición de hielo probablemente cambió 400 kilómetros (250 millas) o más al menos una vez durante los últimos millones de años.
La Agencia Espacial Italiana opera el instrumento Shadar Radar.
Más información sobre la misión MRO.
Fuente: JPL
