Si Rusia y Estados Unidos lanzaron una guerra nuclear total, significaría un desastre para todos en la Tierra, sugiere un nuevo estudio. Las explosiones, los incendios y la exposición a la radiación no solo matarían a millones de personas en las ciudades seleccionadas, sino que un "invierno nuclear" que durara meses o años también alteraría drásticamente el clima de la Tierra, causando veranos helados y hambruna mundial.
La Guerra Fría puede haber terminado, pero las bombas nucleares siguen siendo particularmente destructivas, y hay más que suficientes para causar una catástrofe climática, dijo el coautor del estudio, Alan Robock, científico ambiental de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey.
"La gente piensa que las armas nucleares son bombas más grandes", dijo a Live Science.
Pero no lo son. Cuando explota una bomba nuclear, un tercio de su energía entra en una explosión inmediata de calor y luz, según una revisión publicada en la revista WIREs Climate Change. Una réplica sigue a esta explosión, nivelando cualquier estructura alrededor de la detonación y creando montones de leña listos para incendiarse. Luego, a medida que el fuego arde, el humo se eleva hacia la atmósfera. Si bien la lluvia eliminaría parte de ese humo, gran parte de ella se desplazaría hacia la estratosfera, donde podría permanecer por encima de las nubes, borrando el sol. Eso es lo que causaría el invierno nuclear.
Los autores del nuevo estudio, publicado el 23 de julio en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, usó modelos climáticos modernos para calcular los efectos del humo de las explosiones nucleares en la temperatura de la Tierra, los patrones del viento y más. Su estudio no fue el primero en modelar los efectos del invierno nuclear; En 2007, un equipo de investigadores dirigido por Robock realizó una simulación similar.
Sin embargo, este nuevo estudio examinó la Tierra en una resolución más alta que la investigación anterior, dijo Robock. La investigación reciente también examinó más ubicaciones e incluyó procesos no descritos por el modelo anterior, como los efectos del hollín en la química atmosférica y la influencia del invierno nuclear en los océanos.
Incluso con los cálculos actualizados, el resultado del invierno nuclear fue sombrío. Eso le da a Robock más confianza de que los resultados sugeridos por estos modelos son predicciones precisas, dijo.
"La gente critica a los modelos porque son imperfectos", dijo Robock, "pero si puede reproducir el modelo, puede confiar en su resultado".
"Realmente habría un invierno nuclear con consecuencias catastróficas", dijo en un comunicado Joshua Coupe, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas en la Universidad de Rutgers y autor principal del estudio.
Los investigadores descubrieron que si Estados Unidos y Rusia lanzaran sus arsenales nucleares enteros entre sí, el hollín se elevaría a la atmósfera, tapando el sol durante meses o años. Los veranos se convertirían en una cosa del pasado, con temperaturas en gran parte del hemisferio norte que caen por debajo de cero durante todo el año. Las estaciones de crecimiento se reducirían en un 90%, y la mayor parte del mundo se vería afectada por la hambruna.
Además de la caída de las temperaturas de la superficie, el invierno nuclear tendría un gran impacto en todo, desde las corrientes oceánicas hasta la corriente en chorro. El modelo del estudio predijo un fenómeno de El Niño de siete años, un patrón climático que normalmente dura un año en el Océano Pacífico y que generalmente ocurre solo cada tres a siete años. Conduce a sequías o precipitaciones extremas en las regiones afectadas.
Durante un invierno nuclear, las personas que recurren a los océanos para complementar la disminución de los cultivos se sentirán decepcionadas, ya que gran parte de la biodiversidad del océano también desaparecería. Finalmente, como si los efectos sobre el clima no fueran suficientes, el hollín perforaría enormes agujeros en la capa de ozono, bombardeando la superficie de la Tierra con radiación ultravioleta.
Esta no es la primera vez que los científicos advierten sobre las consecuencias climáticas potencialmente desastrosas de la guerra nuclear. A principios de la década de 1980, en el apogeo de la carrera de armamentos nucleares, los científicos (incluido el astrónomo Carl Sagan) plantearon por primera vez que el humo de las explosiones nucleares podría borrar el sol, alterando drásticamente el clima de la Tierra. El término "invierno nuclear" fue acuñado en 1983, cuando un estudio histórico en la revista Science calculó que las temperaturas podrían caer por debajo de cero en el medio de los continentes.
Debido a la campaña internacional para abolir las armas nucleares, los arsenales nucleares han disminuido con el tiempo. Mientras que había más de 50,000 armas nucleares en todo el mundo en la década de 1980, ahora hay 8,500 comparativamente pequeñas en todo el mundo, dijo Robock. Pero eso no significa que la amenaza haya desaparecido.
De hecho, "ha empeorado", dijo Robock. "Antes, solo había dos países con arsenales nucleares" (Estados Unidos y Rusia). Ahora, hay nueve, según la Federación de Científicos Estadounidenses.
"El problema no está resuelto", dijo Robock. "Aunque los arsenales se han derrumbado, todavía es suficiente para crear un invierno nuclear".
