Leyenda de la imagen: cohete Antares en la plataforma de lanzamiento de la instalación de vuelo Wallops. Crédito: NASA
Por fin, Orbital Sciences Corporation ha lanzado su nuevo cohete de clase media Antares desarrollado comercialmente al puerto espacial más nuevo del país, el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en Wallops Island, Virginia, y comenzó a operar en plataformas el lunes 1 de octubre.
El tan esperado lanzamiento marca un hito clave en el camino hacia el primer vuelo de prueba del Antares, planeado para despegar antes de fin de año si todo va bien.
Este es un evento muy notable porque Antares es el lanzador de la nave espacial comercial de carga Cygnus no tripulada de Orbital que la NASA espera restablecer las misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (EEI) perdidas con el cierre del transbordador.
"MARS ha completado las operaciones de construcción y prueba en su complejo de lanzamiento en Wallops Island, el primer sitio de lanzamiento de combustible líquido a gran escala completamente nuevo que se construirá en los Estados Unidos en décadas", dijo David W. Thompson, presidente y director ejecutivo de Orbital. Oficial.
“En consecuencia, nuestras operaciones de plataforma están comenzando inmediatamente en preparación para una serie importante de pruebas en tierra y en vuelo de nuestro vehículo de lanzamiento de clase media Antares en los próximos meses. De hecho, hoy (1 de octubre), un artículo de prueba de la primera etapa de Antares fue transportado a la plataforma desde su edificio de ensamblaje final a una milla de distancia, lo que marca el comienzo de las operaciones de la plataforma completa ".
El cohete Antares de la primera etapa se erigió en la plataforma de lanzamiento 0-A en el puerto espacial regional del Atlántico Medio (MARS) en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. Crédito: NASA
En aproximadamente 4 a 6 semanas, Orbital planea realizar una prueba de fuego caliente de 30 segundos de largo de la primera etapa, generando un empuje total de 680,000 libras. Si tiene éxito, se planea un vuelo de prueba completo del Antares de 131 pies de altura con un simulador de masa Cygnus atornillado en la parte superior aproximadamente un mes después.
Una misión de demostración de acoplamiento de la ISS a la ISS ocurriría a principios de 2013, que sería casi idéntica en alcance al vuelo de demostración SpaceX Falcon 9 / Dragon lanzado con éxito en mayo de 2012.
La primera misión comercial de reabastecimiento a la ISS por SpaceX (CRS-1) ahora está programada para despegar el 7 de octubre desde Cabo Cañaveral, Florida.
La primera etapa de Antares de 700,000 libras de empuje es impulsada por un par de motores NK-33 de la era soviética construidos durante las décadas de 1960 y 1970 como parte del desafortunado programa lunar tripulado N-1 de Rusia. Desde entonces, los motores han sido actualizados y recalificados por Aerojet Corp. e integrados en el cohete de primera etapa construido en Ucrania como motores AJ-26.
Leyenda de la imagen: la primera etapa de Antares llega a la plataforma en NASA_Wallops el 1 de octubre. La primera etapa se acerca al anillo adaptador a la derecha. Crédito: NASA
La NASA otorgó contratos a Orbital Sciences Corp y SpaceX en 2008 para desarrollar sistemas de reabastecimiento comercial no tripulados con el objetivo de recrear una capacidad estadounidense para entregar carga a la ISS que se evaporó por completo tras la retirada forzada de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA en 2011 sin un programa de seguimiento Listo para ir.
"El lanzamiento de hoy (1 de octubre) del vehículo de prueba Antares de Orbital y la próxima misión SpaceX son hitos importantes en nuestro esfuerzo por devolver las actividades de reabastecimiento de la estación espacial a los Estados Unidos y obtener los trabajos asociados con este importante trabajo", dijo el Administrador Asociado de la NASA para Comunicaciones David Weaver. "El programa espacial comercial de la NASA está ayudando a garantizar que las compañías estadounidenses lancen a nuestros astronautas y sus suministros desde suelo estadounidense".
Se invitará al público a ver el despegue de Antares y hay muchos lugares para que los espectadores se reúnan cerca para una experiencia cercana y personal.
"Antares es el mayor cohete lanzado desde Wallops", me dijo el portavoz de la NASA Wallops, Keith Koehler. "Los lanzamientos definitivamente serán publicitados".
