En el otoño de 2014, la nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) llegó a Marte y entró en órbita. Sin embargo, MAVEN no fue el único visitante que llegó a Marte en ese momento, ya que el cometa Siding Spring (C / 2013 A1) también apareció en Marte. La mayoría de los instrumentos de MAVEN se apagaron para proteger la electrónica sensible del campo magnético de Siding Spring. Pero el magnetómetro a bordo de la nave espacial se dejó encendido, lo que le dio a MAVEN una gran vista de la interacción entre el planeta y el cometa.
A diferencia de la Tierra, que tiene una poderosa magnetosfera creada por su núcleo metálico giratorio, la magnetosfera de Marte es creada por plasma en su atmósfera superior, y no es muy poderosa. (Marte pudo haber tenido un núcleo metálico giratorio en el pasado y una magnetosfera más fuerte debido a eso, pero eso no viene al caso). El Comet Siding Spring es pequeño, con su núcleo de solo medio kilómetro. Pero su magnetosfera está situada en coma, la larga "cola" del cometa que se extiende por un millón de kilómetros.
Cuando Siding Spring se acercó a Marte, llegó a 140,000 km (87,000 millas) del planeta. Pero el coma del cometa casi tocó la superficie del planeta, y durante ese encuentro de una hora, el campo magnético del cometa creó estragos en el campo magnético de Marte. Y el magnetómetro de MAVEN capturó el evento.
Jared Espley es miembro del equipo MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Dijo sobre el evento Marte / Siding Spring: "Creemos que el encuentro voló parte de la atmósfera superior de Marte, como lo haría una fuerte tormenta solar".
"La acción principal tuvo lugar durante el acercamiento más cercano del cometa", dijo Espley, "pero la magnetosfera del planeta comenzó a sentir algunos efectos tan pronto como entró en el borde exterior del coma del cometa".
Espley y sus colegas describen el evento como una marea que arrasó la magnetosfera marciana. La cola del cometa Siding Spring tiene una magnetosfera debido a sus interacciones con el viento solar. A medida que el sol calienta el cometa, se genera plasma, que interactúa a su vez con el viento solar, creando una magnetosfera. Y como una marea, los efectos fueron sutiles al principio, y el evento se desarrolló durante varias horas a medida que el cometa pasaba por el planeta.
Al principio, la marea magnética de Siding Spring solo tuvo un efecto sutil en Marte. Normalmente, la magnetosfera de Marte está situada de manera uniforme alrededor del planeta, pero a medida que el cometa se acercaba, algunas partes de la magnetosfera del planeta comenzaron a realinearse. Finalmente, el efecto fue tan poderoso que el campo fue arrojado al caos, como una bandera ondeando en todas direcciones en un viento poderoso. Marte tardó un tiempo en recuperarse de este encuentro, ya que el campo tardó varias horas en recuperarse.
La tarea de MAVEN es comprender mejor las interacciones entre el viento solar del Sol y Marte. Por lo tanto, poder presenciar el efecto que tuvo Siding Spring en Marte es una ventaja adicional. Bruce Jakosky, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, es uno de los principales investigadores de MAVEN. "Al observar cómo las magnetosferas del cometa y de Marte interactúan entre sí", dijo Jakosky, "estamos obteniendo una mejor comprensión de los procesos detallados que controlan cada uno".
