En 2016, los titulares de todo el mundo se llenaron de noticias de una posible "megaestructura alienígena" detectada en órbita alrededor de una lejana estrella de la Vía Láctea. Ahora, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Columbia ha ofrecido una explicación del extraño comportamiento de la estrella que no involucra a ningún hombrecito verde.
El punto de luz "extraterrestre" en el cielo se conoce como la estrella de Tabby, que lleva el nombre de Tabetha Boyajian, la astrofísica de la Universidad Estatal de Louisiana que en 2015 notó por primera vez los patrones inusuales en su luz estelar que otros atribuyeron inicialmente a proyectos de construcción extraterrestres. Boyajian notó que la estrella tendía a disminuir su brillo a intervalos extraños, a veces ligeramente y a veces por fracciones significativas de su luz total. También fue perdiendo brillo lentamente con el tiempo. Más tarde lo llamó en una charla TED la "estrella más misteriosa del universo" porque ninguna teoría astrofísica directa podría explicar el patrón de atenuación, aunque también expresó escepticismo sobre las sugerencias de que la atenuación fue el resultado de una "megaestructura" construida alrededor de la estrella por una civilización avanzada.
Desde entonces, los astrónomos han ofrecido una serie de explicaciones alternativas para la extraña luz de la estrella, que está a unos 1.500 años luz de distancia en el espacio y conocida formalmente como KIC 8462852. Van desde enjambres de cometas hasta "actividad magnética similar a una avalancha" dentro del estrella. Boyajian realizó una investigación de seguimiento que demostró que la atenuación es específica de ciertas frecuencias de luz, lo que podría explicarse si una nube de polvo fuera responsable, sugirieron los científicos. Esta nueva investigación explica cómo ese polvo podría haber llegado allí.
La nueva teoría del equipo de Columbia se parece más a la trama de una película de desastre que a una ópera espacial de ciencia ficción. Se basaron en trabajos anteriores que mostraban que lo que sea que esté causando la atenuación probablemente esté encerrado en una órbita irregular y excéntrica alrededor de la estrella. Mostraron que una luna de hielo desintegrada y huérfana que seguía ese camino podría explicar la extraña atenuación.
"Es probable que desgasifique el agua o algún otro material volátil", dijo Brian Metzger, uno de los autores del nuevo artículo.
En el transcurso de millones de años, ese material formaría una nube irregular alrededor de la estrella a lo largo de la órbita excéntrica de la luna huérfana, dijo a Live Science, y agregó que dicha nube bloqueará periódicamente que parte de la luz de la estrella llegue a la Tierra, al igual que el efecto originalmente atribuido a una megaestructura de esfera Dyson.
Sospechan que una luna huérfana, a diferencia de un planeta, está liberando gases a la nube, porque es difícil explicar cómo un planeta helado podría terminar en esa órbita irregular en primer lugar. Sobre la base de nuestro propio sistema solar, dijo, los científicos saben que los cuerpos sólidos y rocosos tienden a formar las partes internas de un sistema, mientras que los planetas más grandes y gaseosos dominan el sistema externo. Y esos planetas a menudo están orbitados por lunas heladas.
Metzger y sus colegas describieron cálculos orbitales en los que un planeta como Júpiter, orbitado por grandes lunas y siguiendo una órbita excéntrica, es golpeado (tal vez por otra estrella cercana) en un curso de colisión con su estrella anfitriona. A medida que cae en su ruina, la estrella arrancaría esas lunas de sus órbitas. La mayoría de las lunas caerían en la estrella o volarían fuera del sistema, mostraron, pero en aproximadamente el 10% de todos los casos, una luna terminaría en una órbita excéntrica. Y, críticamente, esa órbita probablemente colocaría a la luna dentro de la "línea de hielo" de su estrella, el punto dentro del cual la radiación de la estrella expulsaría el hielo de la superficie de la luna.
Si la luna estuviera compuesta de los materiales correctos, escribieron, comenzaría a romperse debido al aumento de la radiación de su nueva órbita más cercana, derramando ese material en el espacio interplanetario como un gigantesco cometa. Y aunque nunca veríamos la luna con nuestros telescopios existentes, ese material derramado formaría una nube de polvo y gas lo suficientemente grande como para bloquear la luz de la estrella de Tabby de maneras extrañas e impredecibles. Con el tiempo, la estrella parecería cada vez más tenue, al igual que la estrella de Tabby, a medida que aumentaba la cantidad total de polvo en su órbita.
Nada es seguro, por supuesto. Metzger dijo que aún es posible que algún otro fenómeno esté creando el efecto. Pero esta teoría de la luna ofrece una explicación convincente para un parpadeo lejano una vez atribuido (al menos en la prensa popular) a los extraterrestres.
El documento, disponible como borrador en línea en la revista de preimpresión arXiv, se publicará en un próximo número de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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