Funcionarios de Virgin Galactic y Scaled Composites confirmaron que uno de los pilotos murió y otro resultó herido en una anomalía importante durante un vuelo de prueba de SpaceShipTwo hoy (viernes 31 de octubre). Durante una conferencia de prensa convocada apresuradamente, las autoridades dijeron que el lanzamiento del avión WhiteKnightTwo con SpaceShipTwo se produjo a las 9:20 a.m. PDT de esta mañana y a las 10:10 a.m., SpaceShipTwo (SS2) fue liberado para su vuelo de prueba al borde de la atmósfera y espacio. Dos minutos después de su vuelo, SpaceShipTwo encontró una anomalía. Los funcionarios no tenían una causa inmediata, pero el motor del cohete es el primer punto de preocupación.
Durante la conferencia de prensa, se afirmó que el motor del cohete llamado RocketMotorTwo (RM2) había volado en cuatro vuelos anteriores, pero este era el primer vuelo de la versión 2 que ahora usa un plástico de nylon llamado poliamida termoplástica, reemplazando a la base de caucho combustible utilizado por SpaceShipOne; en última instancia, demasiado problemático para el diseño SS2. En la conferencia de prensa participaron los ejecutivos Kevin Mickey, CEO de Scaled Composites, George Whitesides, CEO de Virgin Galactic y Stu Witt, director ejecutivo de Mojave Air and Space Port. Hicieron hincapié en que el combustible y el motor del cohete a base de nylon habían sido probados exhaustivamente en el terreno y confiaban en su preparación para las pruebas en vuelo.
A los pocos segundos del lanzamiento, el motor de SpaceShipTwo se encendió para volar. Dos minutos en el vuelo propulsado habrían permitido un tiempo considerable para que SpaceShipTwo ganara altitud y velocidad. Los pilotos no llevaban trajes de presión, solo máscaras que proporcionaban oxígeno suplementario. A 50,000 pies y más, las condiciones son equivalentes al espacio, y los fluidos en el cuerpo humano comienzan a hervir, de líquido a gas. La velocidad de la corriente en chorro circundante después de la ruptura o la expulsión habría causado la pérdida de sus máscaras y de cualquier oxígeno posiblemente llevado con ellas.
Los compuestos escalados no indicaron durante la conferencia de prensa a qué altitud ocurrió el accidente. Según el momento del accidente, 2 minutos después del vuelo motorizado, el vehículo podría haber estado entre 40,000 pies (12 km) y 200,000 pies (60 km). Es más probable que, para este primer vuelo del propelente a base de nylon, la trayectoria se haya quedado poco profunda o no se haya probado todo el potencial del motor.
SpaceShipTwo no tiene asientos de eyección, pero está equipado con una compuerta de escape. El fuselaje está totalmente presurizado para los pilotos y los clientes pagadores planificados. Todavía no se determina si los pilotos de prueba escaparon de la escotilla o fueron arrojados del vehículo después de su ruptura en el aire.
Es una práctica estándar para cualquier piloto de prueba en un vehículo experimental usar un paracaídas. SpaceShipTwo no sería la excepción. Además, siendo conscientes de las condiciones de vuelo y escapando de un vehículo a gran altitud, los toboganes probablemente tenían mecanismos automáticos para desplegar, asumiendo la inconsciencia.
La conferencia de prensa no proporcionó más detalles. Al mediodía PST, no parecía evidente que los equipos de rescate conocieran las condiciones de la tripulación. Se prepararon equipos de rescate en el aeropuerto de Mojave que apoyaban los Compuestos Escalados y se enviaron rápidamente. Se localizó el campo de escombros, pero se necesitó más tiempo para encontrar a ambos pilotos de prueba.
"Sabemos que uno de los miembros de la tripulación fue recibido por personal de emergencias, tratado en la escena y transportado al Hospital Antelope Valley", dijo Witt en la conferencia de prensa. "También sabemos que tenemos una fatalidad".
Durante la conferencia de prensa, los ejecutivos de Scaled Composite y Virgin Galactic enfatizaron su dolor y preocupación por el piloto sobreviviente, las familias y amigos. Las empresas del desierto de Mojave son un grupo muy unido y una pérdida es ciertamente extremadamente personal para cada miembro del equipo. Los ejecutivos también enfatizaron una vez más que "el espacio es difícil". Esto fue declarado por primera vez por el presidente Kennedy durante su famoso discurso en la Universidad de Rice. Esas palabras se hicieron eco a principios de esta semana cuando el cohete Orbital Sciences Antares explotó segundos en el vuelo y los líderes de las cargas perdidas también se apresuraron a decir lo mismo. The Scaled Composites expresó durante la conferencia de prensa que siguen determinados y comprometidos y ahora en honor de un piloto de prueba caído y otro luchando por su vida.
Ahora comienza una investigación de accidente. La FAA y la NSTB estarán involucradas. La investigación de este tipo de accidente llevará meses. Para Scaled Composites, que es efectivamente responsable y el propietario de los sistemas de vuelo analizará su telemetría y ahora se verá obligado a considerar si el nuevo combustible para cohetes es digno de volar o si recurrirán a otro combustible sólido para SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, propietario de Virgin Group, incluido Galactic, ha declarado que tienen cinco años de retraso y la mayor parte de esto se atribuye a problemas de desarrollo del motor. Los ejecutivos de la compañía declararon durante la conferencia de prensa que se espera que Branson esté en Mojave dentro de las 24 horas.
Corrección: 1 de noviembre de 2014
En el artículo original del 31 de octubre de 2014, publicado inmediatamente después de la primera conferencia de prensa después del fatal accidente de vuelo de prueba, se afirmó que el motor del cohete en el vuelo de prueba estaba usando plástico termoestable similar al nylon. El artículo ahora está corregido. El combustible para cohetes de la versión 2 de RocketMotorTwo es una poliamida termoplástica que es similar al nylon.
