Es el año 3000. Habiendo agotado todos los recursos naturales de la Tierra, los humanos se han convertido en una raza espacial y colonias establecidas en la luna. Grandes cúpulas selladas se agrupan en su superficie y albergan ciudades pobladas por cientos de miles de personas. Esta fría roca gris se ha convertido de alguna manera en el nuevo hogar de la humanidad.
Por supuesto, esto es pura ciencia ficción. Pero ninguna visión del futuro está completa sin una colonia extraterrestre de humanos, y dado que la luna es el cuerpo celeste más cercano a nuestro planeta, es el más fácil de imaginar como nuestro hogar futurista.
¿Pero se alinea esta visión con la realidad? ¿Será la luna algún día una propiedad caliente y, de ser así, a cuántas personas podría apoyar de manera realista su paisaje poco acogedor?
Una forma de responder a esa pregunta, de manera simplista, es considerar el área de la luna. El área de superficie de la luna es aproximadamente el 15.9% del área terrestre total de la Tierra (excluyendo el área de la Tierra cubierta por océanos). Técnicamente, si empaquetamos esta área en la densidad de las ciudades más pobladas de la Tierra, podríamos acomodar billones en la superficie de la luna.
Pero cuántas personas podrían caber en la superficie de la luna es una pregunta muy diferente a cuántas personas ese mundo podría apoyar de manera sostenible. Y en ese sentido, la luna es definitivamente la prima más pobre de la Tierra.
"Es un lugar bastante árido", dijo Darby Dyar, científico principal del Instituto de Ciencia Planetaria de Arizona y profesor de astronomía en el Mount Holyoke College de Massachusetts. "Cada especie busca expandir su nicho ecológico. Pero el nuevo 'nicho', que es la luna, es muy inhóspito para los humanos", dijo Dyar a Live Science.
Aire para respirar
A diferencia de la Tierra, el agua no llueve libremente en la superficie lunar y se acumula en cuerpos de los que podríamos beber. De manera crucial, la luna también carece de una atmósfera con aire respirable. El satélite natural de la Tierra tampoco tiene ecosistemas existentes que puedan apoyar convenientemente los campos de la agricultura. La luna también es vulnerable a las tormentas solares, erupciones de la superficie del sol que envían radiación electromagnética, que la luna, sin la protección de un campo magnético, no puede desviar. También hay enormes temperaturas extremas y largos períodos alternos de oscuridad y luz, dijo Dyar.
Todo esto puede hacer que la vida en la luna parezca imposible. Sin embargo, sorprendentemente, no lo es. De hecho, los elementos esenciales para la existencia humana (aire, agua, comida y refugio) en teoría no son tan inalcanzables en la luna como cabría esperar.
Toma aire Para mantener una población inicial de unos pocos cientos de personas en la luna, tendríamos que comenzar transportando aire a la superficie lunar, bombeándolo a estructuras selladas en las que vivirían los humanos. Eso parece insostenible, pero a corto plazo, en realidad sería bastante rentable, dijo Markus Landgraf, gerente del proyecto lunar de la Agencia Espacial Europea. "La gente no usa mucho aire, y durante mucho tiempo, no necesitaremos hacer el aire en la luna. Podemos traerlo", dijo. "Los costos de transporte para eso todavía son manejables".
Sin embargo, si esa población creciera a decenas de miles, tendríamos que sintetizar oxígeno en la luna, un proceso costoso. Pero Landgraf dijo que el crecimiento de la exploración espacial en las próximas décadas podría hacer que el proceso sea más económico.
Esto se debe a que la propulsión de una nave espacial requiere oxígeno, por lo que si la demanda aumenta, "tiene más sentido económico construir generadores de oxígeno en la luna para propulsores de cohetes, en lugar de agua potable y aire para las personas", dijo Landgraf. Eso reduciría el costo de producción, lo que haría más barato producir aire para los habitantes de la luna.
Agua, agua por todos lados
¿Qué hay del agua? Hasta hace unas décadas, los investigadores creían que la luna estaba completamente seca. Pero ahora saben que hay una sorprendente cantidad de líquido esparcido por la superficie lunar.
"Creemos que queda agua cuando se formó la luna. Y sabemos que los cometas, que son básicamente bolas de nieve sucias, impactan periódicamente la superficie de la luna", dijo Dyar. "Hay buena evidencia que sugiere que aquellos donde los cometas impactaron la superficie todavía tienen depósitos de hielo".
Otra fuente de agua, dijo, viene en los vientos solares que rugen en el espacio; cargados de protones, estos chocan con electrones en la luna, formando hidrógeno.
Todo esto se suma a una cantidad decente de agua lunar, tal vez suficiente para mantener una población considerable. Y ya hemos desarrollado tecnologías en la Estación Espacial Internacional para reciclar el agua potable del agua de la ducha de los astronautas, la orina y el sudor. Esto incluso puede usar la humedad de su aliento. En la luna, esa tecnología podría crear una fuente de agua de circuito cerrado para los habitantes.
Pero incluso con el reciclaje, dijo Dyar, esas reservas de agua no serían infinitas; reciclar agua una y otra vez conlleva alguna pérdida, por lo que las reservas tendrían que recargarse de vez en cuando. Además, extraer el agua de la luna aplastando rocas lunares y dragando hielo de cráteres profundos requeriría enormes y costosas cantidades de energía, señaló Dyar.
"Mi sensación personal es que la colonización de la luna dependerá de que traigamos hidrógeno allí", dijo. Transportar eso también sería costoso: alrededor de $ 220,000 por kilogramo, dijo Landgraf.
Sin saber cuánta agua hay actualmente en la superficie de la luna, también es difícil estimar cuántas personas podría soportar. Pero al menos sabemos que posiblemente sea suficiente para proporcionar una fuente de agua relativamente sostenible. En cualquier caso, Landgraf estimó que los pioneros lunares no necesitarían aprovechar los recursos hídricos de la luna durante al menos los primeros cinco a 10 años de asentamiento; será lo suficientemente barato como para transportar agua hasta allí y reciclarla para la docena de humanos que probablemente llamarán a la luna su hogar.
En cuanto a la agricultura lunar, podríamos imitar las condiciones de crecimiento de la Tierra con "domos cerrados casi como ecosistemas", dijo Landgraf. Nutrida por largos períodos de luz solar y bañada con agua reciclada, la agricultura lunar podría aumentar su escala para alimentar a miles. Ya hay mucha investigación que sugiere que los cultivos en el espacio funcionarán.
Llévame a la luna
Todavía hay múltiples incógnitas sobre cómo haríamos todo esto en la práctica. Pero, en teoría, los recursos naturales podrían soportar decenas de miles, incluso millones, de personas en la luna. Entonces, ¿por qué no hay cientos de nosotros allá arriba, mirando hacia la Tierra?
Debido a que las mayores limitaciones para colonizar la luna no son necesariamente límites a los recursos naturales, dijo Landgraf, sino el enorme costo de transportar a las personas allí en naves espaciales. Hacerlo de manera más económica requeriría grandes avances tecnológicos, como la invención de los ascensores espaciales. Si tuviéramos eso, "entonces estamos hablando de decenas de miles de personas en la luna", dijo Landgraf. "Entonces, realmente, el agua no es la restricción aquí. Es el transporte".
Hay otra advertencia, y aquí es donde volvemos bruscamente a la realidad: por ahora, colonizar la luna no es realmente el objetivo. Claro, podríamos ver la luna como una especie de arca de Noé en caso de un apocalipsis terrenal. Pero actualmente, las agencias espaciales internacionales ven la luna no como un puesto avanzado del desastre, sino como un centro de investigación, y una base potencial desde la cual explorar el resto de nuestro sistema solar.
Con ese enfoque, Langraf dijo que podríamos buscar pistas sobre la habitación humana en la Antártida. Probablemente el hábitat más parecido a la luna en la Tierra, el Antártico alberga una población fluctuante y estacional de entre uno y cuatro mil investigadores que luchan contra la congelación y las condiciones secas para hacer su trabajo. Dado que la investigación actualmente impulsa la planificación de la habitación lunar, eso nos da una idea de cuántas personas podrían vivir de manera realista en la luna en las próximas décadas: unos pocos miles a la vez, en lugar de millones o miles de millones.
Incluso esta población probablemente disminuirá, reemplazada por robots más baratos y más eficientes con el tiempo, según Dyar. "A medida que la tecnología mejora, hay muy pocas razones por las que realmente necesitas enviar a un humano para hacer investigación científica", dijo.
Sin embargo, eso no significa que nuestros sueños de ciudadanía lunar hayan terminado. Hay otro factor: el impulso insaciable de la humanidad por explorar. Eso podría obligar a las generaciones futuras a colonizar la luna por millones o usarla como plataforma de lanzamiento para otras expediciones al espacio.
"Los humanos son una de las pocas especies que siempre están explorando, incluso si no hay necesidad", dijo Landgraf. "He tenido mucho éxito con esta estrategia. ¿Tendría sentido cambiar eso? No lo creo".
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Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para corregir una declaración sobre el área de la luna en comparación con el área de la Tierra, que no había especificado que significaba el área de la Tierra que no está cubierta por los océanos.
