Los astrónomos han encontrado 20 nuevos sistemas estelares en nuestro rincón de la Vía Láctea. Cuanto más cerca esté una estrella, más cambiará su posición en el cielo. Este nuevo lote de estrellas incluía las estrellas 23 y 24 más cercanas a la Tierra.
Los astrónomos han identificado 20 nuevos sistemas estelares en nuestro vecindario solar local, incluidas las vigésima tercera y vigésima cuarta estrella más cercana al Sol. Cuando se agregó a otros ocho sistemas anunciados por este equipo y seis por otros grupos desde 2000, la población conocida de la galaxia Vía Láctea dentro de los 33 años luz (10 parsecs) de la Tierra ha crecido un 16 por ciento en los últimos seis años.
Los descubrimientos fueron realizados por un grupo llamado Consorcio de Investigación sobre Estrellas Cercanas (RECONS), que ha estado utilizando pequeños telescopios en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) de la Fundación Nacional de Ciencias en los Andes chilenos desde 1999. Estos nuevos resultados aparecerán en la edición de diciembre de 2006 del Astronomical Journal.
"Nuestro objetivo es ayudar a completar el censo de nuestro vecindario local y proporcionar algunas estadísticas sobre la demografía de las estrellas en nuestra galaxia: sus masas, sus estados evolutivos y la frecuencia de múltiples sistemas estelares", dice el director del proyecto RECONS, Todd Henry, de Georgia State University en Atlanta. "Debido a su proximidad, estos sistemas también son objetivos excelentes para las búsquedas de exoplanetas y, en última instancia, para los estudios astrobiológicos de si los planetas que se encuentran podrían soportar la vida".
Los 20 objetos recién informados son todas estrellas enanas rojas, que ahora comprenden 239 de los 348 objetos conocidos más allá de nuestro Sistema Solar dentro del límite de 10 parsec de la encuesta RECONS. Por lo tanto, las enanas rojas probablemente representan al menos el 69 por ciento de los residentes de la Vía Láctea.
"Las enanas rojas se encuentran entre los objetos más débiles pero más poblados de la Vía Láctea", explica Henry. "Aunque no se puede ver uno a simple vista, hay enjambres de ellos en toda la galaxia".
Las distancias a estas estrellas se midieron mediante una técnica de paralaje trigonométrica clásica usando el telescopio de 0.9 metros en CTIO. La técnica de paralaje para medir la distancia a una estrella aprovecha la geometría simple de la posición cambiante de la Tierra en el cosmos a medida que orbita al Sol cada año. El aparente movimiento de ida y vuelta de una estrella cercana durante el año refleja el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, de forma muy parecida a cómo parece que tu dedo salta de un lado a otro frente a tus ojos si parpadeas un ojo y luego el otro.
Desde la Tierra, las estrellas cercanas parecen formar pequeñas elipses en el cielo porque la Tierra no salta de un lado a otro de su órbita, sino que se desliza suavemente alrededor del Sol. Los puntos extremos de la Tierra en su órbita son muy parecidos a las posiciones de sus ojos en su cabeza, y el tamaño del movimiento aparente de su dedo depende de qué tan cerca lo sostenga de sus ojos; cuando está más cerca, parece saltar más. , en relación con los objetos de fondo distantes.
Con observaciones a lo largo de varios años, es posible realizar mediciones de paralaje con una precisión de 1 miliar segundo (0.0000003 grados), o aproximadamente una dos millonésima parte del ancho de la Luna llena. Esto permite a los astrónomos medir distancias precisas de más del 10 por ciento a más de 300 años luz.
El equipo de astrónomos incluye a Henry, Wei-Chun Jao, John Subasavage y Thom Beaulieu de la Universidad Estatal de Georgia, Phil Ianna de la Universidad de Virginia en Charlottesville, y Edgardo Costa y René Méndez de la Universidad de Chile. El programa de paralaje a largo plazo RECONS comenzó bajo los auspicios del Programa de Encuesta del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) en 1999, y continúa a través del Consorcio del Sistema de Telescopio de Investigación de Apertura Pequeña y Moderada (SMARTS).
"Esperamos anunciar más sistemas dentro de 10 parsecs en el futuro", señala Henry. "El grupo de estrellas cercanas sin paralaje precisos no está ni drenado".
El propósito de esta encuesta es descubrir y caracterizar estrellas y enanas marrones pasadas por alto en las cercanías del Sol. Los objetos se analizan midiendo sus posiciones (y oscilaciones), sus brillos y colores, y tomando huellas digitales espectroscópicas para examinar su composición atmosférica. Se espera que la población "faltante" estimada de miembros del vecindario solar esté compuesta principalmente por estrellas de muy baja masa con tipo espectral M (conocidas como enanas rojas) y objetos de tipo espectral L y T, muchos de los cuales en realidad también son enanas marrones con poca masa para iniciar reacciones termonucleares a largo plazo.
Estas enanas L y T brillan débilmente, brillando solo debido a la fuga de energía desde su formación gravitacional, hace miles de millones de años. RECONS también ha encontrado varias enanas blancas cercanas, que son núcleos quemados de estrellas de masa intermedia, que acechan en el vecindario solar.
La nueva obra de arte de un sistema binario enano rojo está disponible arriba.
Los miembros chilenos del equipo han sido apoyados por el Fondo Nacional de Investigación Científica y Tecnológica y el Centro de Astrofísica de Chile. El equipo de los Estados Unidos ha sido apoyado por la Misión de Interferometría Espacial de la NASA, la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad Estatal de Georgia.
El Observatorio Interamericano Cerro Tololo, con sede en La Serena, Chile, forma parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía Inc. (AURA), bajo un acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencia .
Fuente original: Comunicado de prensa de NOAO
