Después de muchos meses de arduo manejo, el rover Curiosity Mars de la NASA ha llegado al borde de un campo masivo de espectaculares dunas de arena onduladas ubicadas en la base del Monte Sharp que alcanzan hasta dos pisos de altura. Y ahora ha comenzado la primera investigación cercana de la humanidad sobre las dunas de arena actualmente activas en cualquier lugar más allá de la Tierra.
Las oscuras dunas, llamadas "Bagnold Dunes", bordean el flanco noroeste del Monte Sharp y se encuentran en el camino alienígena de la atrevida caminata de Curiosity hasta la parte inferior de la montaña marciana en capas.
Hoy, 14 de diciembre, Curiosity está explorando un lugar espectacular llamado "Namib Dune" que se muestra en nuestro nuevo mosaico de fotos arriba.
Ascender y explorar diligentemente las capas inferiores sedimentarias del Monte Sharp, que se eleva a 3,4 millas (5,5 kilómetros) hacia el cielo marciano, es el destino principal y el objetivo de la expedición científica a largo plazo de los rovers en el Planeta Rojo.
El rover del tamaño de un automóvil llegó inicialmente hace unos pocos soles a un punto de la superficie ondulada que el equipo de científicos e ingenieros que lidera la Misión del Laboratorio de Ciencias de Marte (MSL) de Curiosity ha denominado informalmente "High Dune" en Marte.
"El equipo de ciencia e ingeniería está entusiasmado con la oportunidad de estudiar dunas activas en otro planeta", escribió Lauren Edger, miembro del equipo científico de MSL, Geóloga de Investigación en el Centro de Ciencia de Astrogeología de USGS, en una actualización de la misión.
Las dunas son bastante activas y se ha determinado que migran hasta aproximadamente un metro o metro por año, según las observaciones orbitales recopiladas por la flota de orbitadores Red Planet de la NASA, incluido el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO).
Las magníficas "Dunas de Bagnold" se han notado en numerosas imágenes impactantes tomadas desde la órbita de Marte por MRO y durante los vehículos que mordieron las uñas '7 Minutos de Terror' desde la órbita, así como en miles y miles de imágenes tomadas por la propia Curiosity. mientras el robot se acercaba cada vez más durante su travesía de más de tres años a través del piso del sitio de aterrizaje del Cráter Gale.
La curiosidad debe cruzar con seguridad el campo de dunas expansivo antes de intentar escalar el Monte Sharp.
Aunque varios rovers de la NASA, incluido Curiosity, han estudiado ondas o derivas de arena marcianas mucho más pequeñas, ninguno ha visitado e investigado de cerca este tipo de dunas grandes que miden un tamaño tan alto como un edificio de dos pisos o más y son tan anchas como campo de fútbol o más.
Antes de cruzar el campo de dunas, el equipo está llevando a cabo pruebas de movilidad conduciendo cuidadosamente Curiosity "a pocos metros en la arena oscura frente al rover, luego retrocede lo suficiente como para permitir el estudio de las pistas del rover usando los instrumentos del brazo", dijo Ken Herkenhoff, Geólogo de Investigación en el Centro de Ciencia de Astrogeología de USGS y miembro del equipo científico de MSL.
Las pruebas de movilidad en "High Dune" han ido bien.
“Manejamos un poco hacia un área de arena y luego retrocedimos, dejando trincheras donde estaban las ruedas. Sí, estamos perturbando algunas de las ondas de arena muy fotogénicas que hemos estado viendo, pero es por una buena causa: nos enseña más sobre qué tan bien podemos conducir en esa arena y al usar las ruedas para hacer trincheras como esta , podemos tener una mejor idea de la estructura interna de las ondas de arena ", dice el miembro del equipo de MSL Ryan Anderson.
El equipo está utilizando las cámaras montadas en mástil de seis rovers y el espectrómetro e instrumentos montados en el brazo robótico, como la cámara MAHLI y el espectrómetro APXS, para los estudios científicos de contacto del suelo y las rocas en "High Dune" y las nuevas huellas de las ruedas.
Las operaciones científicas también progresan extremadamente bien.
"Hemos logrado una gran cantidad de imágenes de reconocimiento de las dunas, y estamos mirando hacia el futuro para monitorear la superficie deslizante de la duna y muestrear la química y la mineralogía de una duna activa. También hemos adquirido algunas bellas imágenes de primer plano de los granos de arena, como se ve en las imágenes de MAHLI que acaban de caer ", señaló Edger.
Las dunas oscuras llevan el nombre informal del ingeniero militar británico Ralph Bagnold (1896-1990), quien realizó estudios pioneros sobre el efecto del viento sobre el movimiento de partículas individuales en las dunas de la Tierra. Curiosity llevará a cabo "el primer estudio in situ de la actividad de las dunas en un planeta con menor gravedad y menos atmósfera".
"Estas dunas tienen una textura diferente de las dunas en la Tierra", dijo el miembro del equipo Nathan Bridges, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
"Las ondas en ellos son mucho más grandes que las ondas en la cima de las dunas en la Tierra, y no sabemos por qué. Tenemos modelos basados en la presión de aire más baja. Se necesita una mayor velocidad del viento para mover una partícula. Pero ahora tendremos la primera oportunidad de hacer observaciones detalladas ".
Después de completar el trabajo en "High Dune", el equipo dirigió Curiosity a otra ubicación de dunas llamada "Namib Dune".
"La vista es bastante espectacular", dice Edger.
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Ken Kremer
