Imagina que estás empacando para el viaje de tu vida: ¡la Antártida! Vas a ver el Polo Sur y tal vez pasar el rato con algunos pingüinos. Pero, ¿cómo vas a encontrar el Polo Sur real?
Podría pensar que primero alcanzaría una brújula. Las brújulas, instrumentos de navegación que contienen punteros magnetizados, han ayudado a las personas a encontrar su camino alrededor de la Tierra durante miles de años. El campo magnético del planeta atrae un extremo del puntero magnético de la brújula hacia el Polo Norte, por lo que los usuarios de la brújula siempre saben en qué dirección se encuentra el norte magnético.
Sin embargo, es posible que se sorprenda al saber que las brújulas se comportan de manera extraña cuando están cerca del Polo Sur. ¿Porqué es eso?
La Tierra tiene polos geográficos y magnéticos. Los polos geográficos norte y sur marcan los extremos opuestos de un eje central sobre el que gira la Tierra. Sin embargo, las posiciones de los polos magnéticos Norte y Sur no son puntos fijos, y su distancia desde los polos geográficos correspondientes puede variar hasta varios miles de kilómetros.
El campo magnético de la Tierra se genera por el giro del planeta y el chapoteo del fluido rico en hierro en el núcleo de la Tierra, por lo que el campo magnético, y los polos magnéticos, cambian en respuesta a la velocidad y el patrón del movimiento del fluido.
Las agujas de la brújula están diseñadas para alinearse con el campo magnético de la Tierra, con el extremo norte de la aguja apuntando hacia el Polo Norte magnético y el extremo opuesto de la aguja apuntando hacia el Polo Sur magnético. Cuando saque su brújula y deje que la aguja se asiente, correrá paralela a las líneas del campo magnético de la Tierra donde está parado.
Pero el campo magnético de la Tierra no está dispuesto en líneas rectas desde el Polo Norte hasta el Polo Sur. A medida que se acerque al Polo Sur magnético, las líneas de campo se curvarán para sumergirse directamente en el Polo Sur magnético, corriendo perpendicularmente a la superficie de la Tierra. "Muy a menudo, las brújulas en realidad no funcionan", dijo Tom Jordan, un geofísico del British Antarctic Survey. "En lugar de intentar apuntar horizontalmente, lo que la aguja de tu brújula realmente intenta hacer es apuntar directamente hacia la Tierra".
Lo que eso significa es que, si visitaras el Polo Sur con una brújula con una aguja flotante que pudiera moverse en tres dimensiones, el extremo "sur" de esa aguja de la brújula apuntaría directamente hacia abajo una vez que llegues al Polo Sur magnético, Jordan le dijo a Live Science.
Esa brújula se comportaría de manera similar en el Polo Norte magnético; Según Jordan, el extremo norte de la aguja intentaría apuntar directamente hacia el suelo.
Como las brújulas se comportan de manera extraña cerca de los polos magnéticos norte y sur, los exploradores polares solían calcular la ubicación del norte debido al mapear el ángulo del sol o las posiciones de las estrellas, explicó Jordan. Hoy en día, las personas que caminan por la Antártida usan el GPS para descubrir qué camino está hacia el norte. Lo que hacen es moverse un poco para descubrir en qué dirección está el norte, algo así como cuando no confías en que la aplicación de mapas de tu teléfono sepa dónde estás realmente y hacia dónde te enfrentas.
Es solo en el ecuador que una brújula típica proporcionará la lectura más precisa sobre qué dirección es norte y qué dirección es sur, dijo Jordan. Eso se debe a que en el ecuador, todas las líneas de campo magnético del planeta son horizontales y paralelas a la superficie de la Tierra, explicó.
