Casi como un jacinto cósmico, esta imagen es todo menos una flor fresca de primavera ... es un retrato de una enorme nube de gas que irradia a más de siete millones de grados Kelvin y envuelve dos galaxias espirales fusionadas. Esta imagen combinada se ilumina en púrpura de la información de rayos X de Chandra y está adornada con conjuntos ópticos del telescopio espacial Hubble. Fluye a través de 300,000 años luz de espacio y contiene la masa de diez mil millones de soles. ¿De dónde vino? Los investigadores teorizan que fue causado por una oleada de formación estelar que pudo haber durado hasta 200 millones de años.
Lo que estamos viendo se conoce en términos astronómicos como un "halo": una corona gloriosa que se encuentra en un sistema galáctico catalogado como NGC 6240. Este es el sitio de un conjunto interactivo de galaxias espirales que se parecen mucho a nuestra propia Vía Láctea, cada una con un agujero negro supermasivo para un corazón. Se supone que los agujeros negros se dirigen uno hacia el otro y que algún día se combinarán para crear un agujero negro aún más increíble.
Sin embargo, eso no es todo lo que revela esta imagen. No solo se combina este par de galaxias, sino que el acto mismo de su apareamiento ha provocado que los gases colectivos se "agiten violentamente". La acción ha provocado una erupción de nacimiento de estrellas que puede haberse prolongado en un período de al menos 200 millones de años. Este no fue un evento tranquilo ... Durante ese tiempo, la más masiva de las estrellas huyó de la guardería estelar, evolucionando a un ritmo rápido y explotando como eventos de supernovas. Según el comunicado de prensa, los astrónomos que estudiaron este sistema argumentan que el rápido ritmo de las supernovas puede haber expulsado cantidades copiosas de elementos significativos como oxígeno, neón, magnesio y silicio en la envoltura gaseosa creada por la interacción galáctica. Sus hallazgos muestran que este gas enriquecido puede haberse expandido y combinado con el gas enfriador ya presente.
Ahora, ingrese un marco de tiempo largo. Si bien hubo una extensa era de formación estelar, puede haber habido más explosiones dramáticas y más cortas de creación estelar. "Por ejemplo, el estallido más reciente de formación estelar duró unos cinco millones de años y ocurrió hace unos 20 millones de años en el marco de tiempo de la Tierra". dicen los autores del artículo. Sin embargo, también son rápidos en señalar que los rápidos impulsos de la formación de estrellas pueden no haber sido el único productor de los gases calientes.
Quizás algún día estas dos galaxias espirales interactivas terminen su actuación ... terminando como una galaxia elíptica joven y rica. Es un acto que llevará millones de años en completarse. ¿Aguantará el gas o se perderá en el espacio? No importa cuál sea la respuesta final, la imagen nos brinda una oportunidad de primera mano para observar un evento que dominó el Universo temprano. Era una época "cuando las galaxias estaban mucho más juntas y se fusionaban más a menudo".
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del Observatorio de rayos X Chandra.
