Los lugares congelados de la Tierra están perdiendo terreno rápidamente. En la Antártida, el hielo derretido se derrama en el océano a razón de alrededor de 155 mil millones de toneladas (140 mil millones de toneladas métricas) por año, una cantidad tan enormemente confusa que es más fácil llamarlo "frío" y "sin precedentes", como un informe reciente de la ONU. hizo. Esos números solo aumentarán a medida que los humanos continúen contaminando el aire con cantidades récord de gases de efecto invernadero que atrapan el calor.
En la primera línea de este sitio de clima cálido se encuentran las plataformas de hielo del mundo. Encaramados alrededor de los bordes de la Antártida y Groenlandia, las plataformas de hielo ayudan a detener la marea de los glaciares derritiéndose al crecer hacia afuera sobre el océano como gruesos balcones de escarcha. Cerca de 600,000 millas cuadradas (1.5 millones de kilómetros cuadrados) de plataformas de hielo rodean la Antártida solo, a través de las cuales pasa el 80% del hielo derretido del continente. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que esas presas de hielo pueden tener un defecto fatal frente a los océanos cada vez más cálidos de la Tierra.
En un estudio publicado ayer (9 de octubre) en la revista Science Advances, los investigadores utilizaron imágenes satelitales para observar los márgenes de cizalladura de la Antártida, áreas frágiles cerca de los bordes de las plataformas de hielo donde las grietas enormes tienden a extenderse, y encontraron un patrón preocupante. Ciertas grietas parecían emerger en los mismos lugares año tras año, a menudo extendiéndose a través de las puntas de sus plataformas de hielo y tallando enormes trozos en el mar. Estas grietas a menudo iban acompañadas de canales largos y hundidos y grandes agujeros en el hielo, lo que sugiere que cierta fuerza natural debajo de los estantes está causando que las mismas regiones se doblen y rompan cada año.
Según Karen Alley, autora principal del nuevo estudio, parece que vastas corrientes de agua cálida y flotante están tallando "ríos al revés" en el fondo de las plataformas de hielo, mordisqueando sus ya débiles bordes.
"La circulación de agua tibia está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables", dijo en un comunicado Alley, profesor asistente del Colegio de Wooster en Ohio y ex investigador del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Si bien los efectos de esta fuerza previamente desconocida sin duda contribuyen a la pérdida de hielo de las estanterías de la Antártida y Groenlandia, dijo Alley, se requieren más estudios para comprender con precisión cuánto.
Desarrollos escalofriantes
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron imágenes satelitales para explorar los bordes de las plataformas de hielo de la Antártida en busca de agujeros llenos de agua conocidos como polinias. Para calificar como una polinia, un agujero tuvo que aparecer en el mismo lugar aproximado en la plataforma de hielo durante varios años diferentes, lo que sugiere que estas roturas en el hielo no fueron un simple accidente, sino el resultado de un proceso de rejilla bajo el agua.
De hecho, el equipo descubrió que las polinias tendían a aparecer junto a los márgenes de corte donde se formaban invariablemente grietas en el hielo. Cerca de estas secciones, el hielo mostraba claros signos de flacidez, lo que sugiere que algo se estaba carcomiendo en su parte inferior.
Según los autores, estas observaciones son evidencia de que las capas de hielo de la Antártida están siendo talladas lentamente por las corrientes submarinas en sus puntos más vulnerables. El equipo determinó que las corrientes pueden crecer millas de ancho y decenas de millas de largo, impactando enormes secciones de las plataformas de hielo a la vez. Las imágenes de lapso de tiempo de estos estantes de fusión muestran que no pasa mucho tiempo para que los canales caídos y las grietas se derrumben.
"Al igual que marcar un plato de vidrio, el estante se debilita", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Ted Scambos, científico principal de la Universidad de Colorado Boulder. "Y, en unas pocas décadas, desapareció, liberando la capa de hielo para salir más rápido al océano".
Debido a que las plataformas de hielo pueden servir como represas naturales que evitan que el hielo continental derretido se derrame en masa en el océano, la velocidad de su descomposición tiene un impacto directo en el aumento del nivel del mar. ¿Qué efecto aún no está claro? Debido a que estas fuerzas ocultas que asedian las plataformas de hielo son relativamente nuevas, los modelos climáticos actuales no las tienen en cuenta. Se requieren más estudios sobre los bordes vulnerables de las plataformas de hielo, no solo en la Antártida, sino también en Groenlandia, para estimar aún más el alcance del daño.
"Estos efectos son importantes", dijo Alley. "Pero exactamente cuánto, aún no lo sabemos. Necesitamos saberlo".
