Titán es un lugar misterioso y extraño para los ojos humanos. Es un mundo helado, con mares de hidrocarburos líquidos y una estructura compuesta de capas de agua, diferentes tipos de hielo y un núcleo de silicatos hidratados. Incluso puede tener criovolcanes. A la extraña naturaleza de la luna más grande de Saturno se suma la presencia de cristales exóticos en las orillas de sus lagos de hidrocarburos.
Además de enviar otra nave espacial allí, la mejor manera de entender a Titán es replicar sus condiciones en un laboratorio. Gracias a Cassini y Huygens, los científicos saben más sobre Titán que nunca. Y ahora las simulaciones de laboratorio basadas en gran medida en datos de la misión Cassini-Huygens están revelando algunos sucesos exóticos en la luna Titán de Saturno.
Una nueva investigación ha revelado la existencia de cristales hechos de acetileno (C2H2) y butano (C4H10) que probablemente se forman en las orillas de los lagos de Titán. Investigaciones previas basadas en datos e imágenes de Cassini mostraron signos de material evaporado dejado en las orillas de los lagos en las regiones ecuatoriales secas de Titán. Ahora los científicos han recreado las condiciones y la química de Titán y han observado la formación de cristales exóticos, y están bastante seguros de que eso es lo que Cassini vio en las costas de Titán.
Esta nueva investigación, llamada "El cocristal de acetileno-butano: un mineral molecular potencialmente abundante en Titán", se presentó el 24 de junio en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología de 2019 en Seattle, Washington. El presentador fue Morgan Cable del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California.
Los investigadores utilizaron un criostato para imitar las condiciones extremadamente frías en Titán, donde las temperaturas caen a -179.2 grados Celsius (94 Kelvin,? 290.5 ° F). Luego llenaron el criostato con nitrógeno líquido, para bajar la temperatura. La calentaron ligeramente para convertir el nitrógeno en gas, ya que la atmósfera de Titán es en gran parte nitrógeno. Luego vino la adición de metano y etano, que existen en grandes cantidades en Titán, así como otras moléculas que contienen carbono presentes en Titán.
Luego vieron su sopa de hidrocarburos Titán para ver qué pasaría.
Lo primero que se formó fueron los cristales de benceno (C6H6). Conocemos el benceno como un componente de la gasolina para motores de combustión interna. Es una molécula con forma de copo de nieve hecha de un anillo hexagonal de átomos de carbono. Pero este benceno era un poco diferente.
En un desarrollo sorprendente, la molécula de benceno Titán se organizó de tal manera que las moléculas de etano se permitieron entrar, creando lo que se llama un cocristal.
Luego descubrieron otro co-cristal, este un co-cristal de acetileno y butano. Según Morgan Cable, quien presentó la investigación, el cocristal de acetileno y butano es probablemente mucho más común que el benceno, dadas las condiciones y la composición de Titán.
En base a todo esto, los investigadores piensan que estos cristales inusuales podrían formar una especie de anillo alrededor de los lagos, como el anillo de sales que se puede formar en las costas de los cuerpos de agua terrenales. A medida que los hidrocarburos líquidos en los lagos se evaporan (Titán tiene un ciclo de hidrocarburos similar al ciclo del agua de la Tierra), los "minerales moleculares" desaparecen y forman el anillo.
Es difícil verificar que algo suceda en la superficie de Titán, debido a su atmósfera espesa y brumosa. Por lo tanto, para confirmar la formación y la presencia de estos cristales, tendrá que esperar hasta que otra nave espacial visite la luna y dé un paseo por la costa.
"Todavía no sabemos si tenemos estos anillos de bañera", dijo Cable en un comunicado de prensa. "Es difícil ver a través de la brumosa atmósfera de Titán".
Fuentes:
- Presione soltar: Los "anillos de bañera" alrededor de los lagos de Titán podrían estar hechos de cristales extraños
- Resumen de investigación: Los "anillos de bañera" alrededor de los lagos de Titán podrían estar hechos de cristales extraños
- Wikipedia: Titán
