Crédito de imagen: NASA
Como se predijo la semana pasada, los científicos de la NASA anunciaron que han descubierto evidencia de vastos depósitos de hielo de agua debajo de la superficie rocosa de Marte. Como hemos encontrado en la Tierra, donde hay agua y calor, hay vida, por lo que esto es alentador para la búsqueda de vida en Marte. Esto también es alentador para posibles futuras misiones humanas al Planeta Rojo, ya que los astronautas tendrán fácil acceso al agua para beber, así como al hidrógeno y el oxígeno.
Usando instrumentos en la nave espacial Mars Odyssey 2001 de la NASA, los científicos sorprendidos han encontrado enormes cantidades de tesoros enterrados justo debajo de la superficie de Marte: suficiente hielo de agua para llenar el lago Michigan dos veces. Y eso puede ser solo la punta del iceberg.
Las imágenes están disponibles en http://www.jpl.nasa.gov/images/mars y http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
“Esto es realmente asombroso. Esta es la mejor evidencia directa que tenemos del hielo de agua subterráneo en Marte. Teníamos la esperanza de poder encontrar evidencia de hielo, pero lo que hemos encontrado es mucho más hielo de lo que esperábamos ", dijo el Dr. William Boynton, investigador principal del conjunto de espectrómetros de rayos gamma de Odyssey en la Universidad de Arizona, Tucson.
Los científicos utilizaron el conjunto de instrumentos del espectrómetro de rayos gamma de Odyssey para detectar hidrógeno, lo que indicaba la presencia de hielo de agua en el metro superior (tres pies) de suelo en una gran región que rodea el polo sur del planeta. "Puede ser mejor caracterizar esta capa como hielo sucio en lugar de como tierra que contiene hielo", agregó Boynton. La detección de hidrógeno se basa tanto en la intensidad de los rayos gamma emitidos por el hidrógeno como en la intensidad de los neutrones afectados por el hidrógeno. El detector de neutrones de alta energía de la nave espacial y el espectrómetro de neutrones observaron la intensidad de neutrones.
La cantidad de hidrógeno detectada indica 20 a 50 por ciento de hielo en masa en la capa inferior. Debido a que la roca tiene una mayor densidad que el hielo, esta cantidad es más del 50 por ciento de hielo de agua por volumen. Esto significa que si uno calienta un balde lleno de este suelo polar rico en hielo, daría como resultado más de la mitad de un balde de agua.
El conjunto de espectrómetros de rayos gamma es único porque detecta la composición debajo de la superficie a una profundidad de hasta un metro. Al combinar los diferentes tipos de datos del instrumento, el equipo concluyó que el hidrógeno no se distribuye uniformemente sobre el medidor superior, sino que está mucho más concentrado en una capa inferior debajo de la superficie superior.
El equipo también descubrió que las regiones ricas en hidrógeno están ubicadas en áreas que se sabe que son muy frías y donde el hielo debe ser estable. Esta relación entre el alto contenido de hidrógeno con las regiones de estabilidad pronosticada del hielo llevó al equipo a concluir que el hidrógeno está, de hecho, en forma de hielo. La capa rica en hielo está a unos 60 centímetros (dos pies) debajo de la superficie a 60 grados de latitud sur, y llega a unos 30 centímetros (un pie) de la superficie a 75 grados de latitud sur.
“Marte nos ha vuelto a sorprender. Los primeros resultados del equipo del espectrómetro de rayos gamma son mejores de lo que esperábamos ", dijo el Dr. R. Stephen Saunders, científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California." En unos pocos meses, a medida que nos acercamos al verano marciano en el hemisferio norte, será emocionante ver qué hay debajo de la cubierta de dióxido de carbono y hielo seco a medida que desaparece ”.
“La firma de hidrógeno enterrado vista en el área polar sur también se ve en el norte, pero no en las áreas cercanas al polo. Esto se debe a que las heladas estacionales de dióxido de carbono (hielo seco) cubren las áreas polares en invierno. A medida que se acerca la primavera del norte, los últimos datos de neutrones indican que la escarcha está retrocediendo, lo que revela un suelo rico en hidrógeno debajo ", dijo el Dr. William Feldman, investigador principal del espectrómetro de neutrones en Los Alamos National Laboratories, Nuevo México.
“Hemos sospechado por algún tiempo que Marte alguna vez tuvo grandes cantidades de agua cerca de la superficie. Las grandes preguntas que estamos tratando de responder son, '¿a dónde se fue toda esa agua?' Y '¿cuáles son las implicaciones para la vida?' Medir y mapear los suelos helados en las regiones polares de Marte, como lo ha hecho el equipo de Odyssey, es es una pieza importante de este rompecabezas, pero debemos continuar buscando, quizás mucho más profundo bajo tierra, lo que sucedió con el resto del agua que creemos que alguna vez tuvo Marte ", dijo el Dr. Jim Garvin, Científico del Programa de Marte, sede de la NASA, Washington, corriente continua
Otro nuevo resultado de los datos de neutrones es que grandes áreas de Marte en latitudes bajas a medias contienen cantidades ligeramente mejoradas de hidrógeno, equivalente a varios por ciento de agua en masa. La interpretación de este hallazgo está en curso, pero la hipótesis preliminar del equipo es que esta cantidad relativamente pequeña de hidrógeno tiene más probabilidades de estar químicamente unida a los minerales en el suelo, que en forma de hielo de agua.
JPL gestiona la misión Mars Odyssey de 2001 para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC Investigadores en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe; la Universidad de Arizona, Tucson; y el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, operan los instrumentos científicos. El espectrómetro de rayos gamma fue provisto por la Universidad de Arizona en colaboración con la Agencia Rusa de Aviación y Espacio, que proporcionó el detector de neutrones de alta energía, y los Laboratorios Nacionales de Los Alamos que proporcionaron el espectrómetro de neutrones. Lockheed Martin Astronautics, Denver, desarrolló y construyó el orbitador. Las operaciones de la misión se llevan a cabo conjuntamente desde Lockheed Martin y desde JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Información adicional sobre el 2001 Mars Odyssey y el espectrómetro de rayos gamma está disponible en Internet en: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ y http://grs.lpl.arizona.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
