La restauración de la capacidad de Estados Unidos de lanzar astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde suelo estadounidense en 2017 dio un gran paso adelante cuando la NASA ordenó la primera misión comercial de vuelos espaciales humanos de Boeing.
La oficina del Programa de tripulación comercial (CCP) de la NASA otorgó el primer premio de misión de rotación de tripulación comercial a la Compañía Boeing para lanzar su cápsula de tripulación de astronautas CST-100 a la ISS a fines de 2017, siempre que la compañía cumpla satisfactoriamente con todos los hitos de certificación de vuelo espacial humano de la NASA .
Así comienza la historia haciendo nueva era de los vuelos espaciales humanos comerciales.
"Esta ocasión aparecerá en los libros de los casi 100 años de aeroespacial de Boeing y más de 50 años de historia de vuelos espaciales", dijo John Elbon, vicepresidente y gerente general de la división de Exploración Espacial de Boeing, en un comunicado.
"Esperamos anunciar una nueva era en la exploración espacial humana".
Boeing recibió un contrato de $ 4.2 mil millones en septiembre de 2014 por el administrador de la NASA Charles Bolden para completar el desarrollo y la fabricación del "taxi espacial" CST-100 bajo el programa de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) de la agencia y la iniciativa Launch America de la NASA.
"El desarrollo final y la certificación son la máxima prioridad para la NASA y nuestros proveedores comerciales, pero tener un ojo puesto en el futuro es igualmente importante para la tripulación comercial y los programas de la estación", dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA.
"Nuestra estrategia dará como resultado misiones de tripulación seguras, confiables y rentables".
El CST-100 será llevado a la órbita baja de la Tierra sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Boeing realizará primero un par de vuelos de prueba CST-100 orbitales no tripulados y tripulados a principios de 2017 en abril y julio, antes de la misión operativa de rotación de la tripulación comercial para confirmar que su cápsula está lista y en condiciones de cumplir con todos los requisitos de certificación establecidos por la NASA. .
“Los pedidos bajo los contratos de CCtCap se realizan dos o tres años antes de las misiones para proporcionar tiempo a cada compañía para fabricar y ensamblar el vehículo de lanzamiento y la nave espacial. Además, cada compañía debe completar con éxito el proceso de certificación antes de que la NASA otorgue la aprobación final para el vuelo ", dice la NASA.
Boeing recibió la orden de la misión de la NASA porque "han demostrado con éxito a la NASA que el Sistema de Transporte de la Tripulación Comercial ha alcanzado la madurez de diseño apropiada para proceder a las actividades de ensamblaje, integración y prueba".
Boeing completó recientemente el cuarto hito en la fase CCtCap, denominado revisión crítica de diseño integrado delta.
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El programa de tripulación comercial está diseñado para devolver los lanzamientos de vuelos espaciales humanos a los Estados Unidos y poner fin a nuestra dependencia exclusiva de Rusia y la cápsula Soyuz.
Las misiones de rotación de la tripulación de la ISS Soyuz están actualmente en espera debido a la reciente falla en el lanzamiento del refuerzo ruso Soyuz y el buque de reabastecimiento Progress a principios de este mes.
Desde la retirada forzada de los transbordadores de la NASA en 2011, los astronautas estadounidenses han dependido totalmente de los rusos para los viajes al espacio y de regreso.
SpaceX también recibió un premio de la NASA por un valor de $ 2.6 mil millones para construir la nave espacial Crew Dragon para su lanzamiento sobre el cohete Falcon 9, calificado por los hombres.
SpaceX realizó una exitosa prueba de aborto de almohadilla del dragón de la tripulación el 6 de mayo, cumpliendo un hito clave de la NASA, como informé aquí.
La NASA ordenará una misión comercial de SpaceX en algún momento a finales de este año. En una fecha posterior, la NASA decidirá qué compañía volará la primera misión de rotación de la tripulación comercial a la ISS.
Tanto el CST-100 como Crew Dragon llevarán típicamente una tripulación de cuatro o cinco miembros de la tripulación patrocinados por la NASA o la NASA, junto con unas 220 libras de carga presurizada. Cada uno también podrá transportar hasta siete miembros de la tripulación dependiendo de cómo esté configurada la cápsula.
La nave espacial podrá permanecer atracada en la estación por hasta 210 días y servir como bote salvavidas de emergencia durante ese tiempo.
Los contratos CCtCAP de la NASA requieren un mínimo de dos y un potencial máximo de seis misiones de cada proveedor.
El equipo de la estación también se ampliará a siete personas, lo que permitirá duplicar el tiempo de investigación.
"Los lanzamientos de la tripulación comercial son fundamentales para el Programa de la Estación Espacial Internacional porque garantiza múltiples formas de hacer que las tripulaciones orbitan", dijo Julie Robinson, científica jefe de la Estación Espacial Internacional.
"También nos dará la capacidad de retorno de la tripulación para que podamos aumentar la tripulación a siete, permitiéndonos completar una acumulación de investigación crítica práctica que se ha ido acumulando debido a la gran demanda del Laboratorio Nacional".
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