Los astrónomos del Observatorio McDonald Bill Cochran, Michael Endl y Barbara McArthur han explotado las capacidades del Telescopio Hobby-Eberly (HET) para encontrar y confirmar rápidamente, con gran precisión, el primer planeta del telescopio gigante fuera de nuestro sistema solar. El evento sirve como prueba de concepto de que HET, combinado con su instrumento espectrógrafo de alta resolución, está en camino de convertirse en un jugador importante en la búsqueda de otros mundos. La investigación ha sido aceptada para su publicación en una próxima edición de Astrophysical Journal Letters.
Con una masa 2,84 veces la de Júpiter, el planeta recién descubierto orbita alrededor de la estrella HD 37605 cada 54,23 días. HD 37605 es un poco más pequeño y más fresco que el Sol. La estrella, que es de un tipo llamado "K0" o "K-cero", es rica en elementos químicos pesados en comparación con el Sol.
De los aproximadamente 120 planetas extrasolares encontrados hasta la fecha, este nuevo planeta tiene la tercera órbita más excéntrica que lo acerca a su estrella madre como un "Júpiter caliente", y lo balancea hacia afuera. La distancia promedio del planeta desde su estrella es de 0.26 Unidades Astronómicas (AU). Una UA es la distancia Tierra-Sol.
El equipo utilizó la técnica de "velocidad radial", un método común de búsqueda de planetas, para encontrar el planeta. Al medir los cambios en la velocidad de la estrella hacia y lejos de la Tierra –su bamboleo– dedujeron que HD 37605 está orbitando el centro de masa de un sistema planeta estrella.
"En 100 días de observaciones, menos de dos órbitas completas, pudimos obtener una muy buena solución para la órbita de este planeta", dijo Cochran. Los resultados rápidos se debieron al sistema de "programación de colas" de HET. Los astrónomos no viajan al observatorio para operar el telescopio. Por el contrario, un operador de telescopio en el Observatorio McDonald tiene una lista de todos los proyectos de investigación HET y selecciona los que mejor se adaptan a las condiciones climáticas y la fase lunar de cualquier noche. De esta manera, se pueden observar muchos objetivos para diferentes proyectos de investigación cada noche, y cualquier objetivo particular se puede observar decenas de noches seguidas. Según Cochran, “la programación de colas es la forma ideal de hacer búsquedas en el planeta. Si el HET tuviera un sistema de programación normal, nos habría llevado un año o dos confirmar este planeta ”.
Endl agregó que "con el modo de programación de la cola, podemos poner a todas las estrellas candidatas ATRÁS en la cola con una alta prioridad para asegurar las observaciones de seguimiento del telescopio de inmediato".
Cochran agregó que la alta precisión de las mediciones de velocidad radial del equipo "demuestra que el HET y el espectrógrafo de alta resolución han cumplido con sus especificaciones de diseño". Explicó que el error total (llamado "desviación cuadrática media cuadrática") en las mediciones de velocidad del equipo fue de 3 metros por segundo, lo último en búsqueda de planetas. Muchas de las mediciones del equipo tuvieron errores aún menores. El espectrógrafo de alta resolución que hizo posible esta investigación fue construido por Phillip MacQueen, Robert Tull y John Good de la Universidad de Texas en Austin.
El telescopio Hobby-Eberly es un proyecto conjunto de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), la Universidad de Stanford, la Universidad Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen y la Universidad Georg-August-Goettingen.
Esta investigación de detección de planetas está respaldada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Texas en Austin
