Hace apenas unos tres meses que el mundo de la astronomía observó con asombro cómo el cometa Lovejoy recientemente descubierto se desplomó hacia el Sol en lo que se esperaba que fuera su viaje final, ¡solo para reaparecer en el otro lado aparentemente ileso! Sobreviviendo a su visita solar, Lovejoy regresó al sistema solar, mostrando una cola completamente nueva para los observadores del cielo en el sur del mundo (y también para algunos espectadores seleccionados de todo el mundo).
¿Cómo logró una bola de hielo y roca suelta para resistir un paso tan cercano a través de la corona ardiente del Sol, cuando todas las expectativas eran que se desintegraría y se esfumaría? Algunos investigadores de Alemania tienen una idea.
Los científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y la Universidad Tecnológica de Braunschweig han planteado la hipótesis de que el cometa Lovejoy logró mantenerse unido a través del proceso que, para la mayoría de las personas, define un cometa: la desgasificación del material helado sublimado.
Como un cometa cerca del Sol, el aumento del calentamiento de la radiación solar hace que los materiales congelados dentro del núcleo se sublimen (vayan directa y repentinamente de sólido a gas, saltando la etapa intermedia líquida) y, al hacerlo, estallen a través de la superficie cometa y crea la larga cola reflectante y nebulosa que a menudo se asocia con ellos.
En el caso de Lovejoy, que se encontraba en un camino directo hacia el Sol, la sublimación en sí misma puede haber proporcionado suficiente fuerza externa a través de su superficie para mantenerla literalmente unida, según la investigación del equipo.
"La fuerza de reacción causada por la fuerte desgasificación (sublimación) del núcleo cerca del Sol actúa para mantener el núcleo unido y superar la interrupción de las mareas", afirma el documento.
Además, el equipo afirma que el tamaño del núcleo del cometa se puede derivar usando una ecuación que tenga en cuenta las fuerzas combinadas de desgasificación, la composición material del núcleo del cometa, la propia gravedad del cometa y las fuerzas de marea ejercidas por el cierre del cometa. proximidad al Sol (es decir, el límite de Roche).
Usando esa ecuación, el equipo concluyó que el diámetro del núcleo del cometa Lovejoy está entre 0.2 km y 11 km (.125 millas y 6.8 millas). Más pequeño y habría perdido demasiado material durante su pase (y tenía muy poca gravedad); más grande y habría sido demasiado grueso para desgasificar para proporcionar suficiente fuerza de contrapeso.
Si esta hipótesis es correcta, hacer un viaje alrededor del Sol puede no significar el final de todos los cometas ... ¡al menos no los de cierto tamaño!
Mira el video del columpio solar de Lovejoy del 15 de diciembre a continuación:
El artículo fue presentado a la revista Icarus el 8 de marzo de 2012 por Bastian Gundlach. Vea el texto completo aquí.
