TW Hydrae es una estrella especial. Ubicada a 175 años luz de la Tierra en la constelación Hydra the Water Snake, se encuentra en el centro de un denso disco de gas y polvo que los astrónomos creen que se parece a nuestro sistema solar cuando tenía solo 10 millones de años. El disco es increíblemente claro en las imágenes realizadas conAtacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, que emplea 66 radiotelescopios sensibles a la luz, más allá de los infrarrojos. Repartidos en más de 9 millas (15 kilómetros), la matriz ALMA actúa como un gigantesco telescopio único que puede hacer que las imágenes sean 10 veces más nítidas que incluso el telescopio espacial Hubble.
Los astrónomos de todas partes apuntan sus telescopios a TW Hydraeporque es la estrella infantil más cercana en el cielo. Con una edad de entre 5 y 10 millones de años, aún no funciona con fusión de hidrógeno, el proceso por el cual las estrellas convierten el hidrógeno en helio para producir energía. TW Hydrae brilla por la energía liberada a medida que se contrae a través de la gravedad. La fusión y el estrellato oficial no comenzarán hasta que sea lo suficientemente denso y caliente como para que la fusión se dispare en su vientre.
Vemos más discos protoplanetarios en varios ángulos, pero TW tiene una orientación frontal como se ve desde la Tierra, dando a los astrónomos una vista rara y sin distorsiones del disco completo alrededor de la estrella. Las nuevas imágenes muestran detalles sorprendentes, revelando una serie de anillos concéntricos de polvo brillante separados por espacios oscuros. Incluso hay indicios de que un planeta con una órbita similar a la Tierra ha comenzado a despejar una órbita.
"Estudios anteriores con telescopios ópticos y de radio confirman que TW Hydrae alberga un disco prominente con características que sugieren fuertemente que los planetas están comenzando a fusionarse", dijo Sean Andrews con el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, EE. UU. y autor principal de un artículo publicado hoy en Astrophysical Journal Letters.
Las brechas pronunciadas que aparecen en las fotos de arriba están ubicadas a 1.9 y 3.7 billones de millas (3-6 billones de kilómetros) de la estrella central, similar a las distancias promedio del sol a Urano y Plutón en el sistema solar. También es probable que sean el resultado de partículas que se unieron para formar planetas, que luego barrieron sus órbitas de polvo y gas para esculpir el material restante en bandas bien definidas. ALMA capta la débil emisión de luz submilimétrica emitida por los granos de polvo en el disco, revelando detalles tan pequeños como 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) o la distancia de la Tierra al sol
"Esta es la imagen de resolución espacial más alta jamás vista de un disco protoplanetario de ALMA, ¡y eso no será fácil de superar en el futuro!" dijo Andrews.
Observaciones anteriores de ALMA de otro sistema, HL Tauri, muestran que incluso los discos protoplanetarios más jóvenes, de apenas 1 millón de años, se ven notablemente similares. Al estudiar el antiguo disco TW Hydrae, los astrónomos esperan comprender mejor la evolución de nuestro propio planeta y las perspectivas de sistemas similares en toda la Vía Láctea.
