KENNEDY SPACE CENTER: a pesar de utilizar solo la mitad de la fuerza de trabajo planificada originalmente y reducir aún más el programa de prueba original, Lockheed Martin ahora está acelerando el cronograma de lanzamiento del Vehículo de tripulación multipropósito (MPCV) de Orion y tiene como objetivo lograr un vuelo orbital de la Tierra para 2013 y un vuelo tripulado humano ya en 2016. Se construyó la primera cabina de la tripulación Orion y se inició la construcción de la segunda nave espacial.
Lo que es más, es que una audaz "misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja e incluso un vuelo lunar es posible en 2016 si el nuevo cohete pesado de la NASA se desarrolla a tiempo", dice John Karas, vicepresidente de los programas de Vuelo Espacial Humano de Lockheed Martin, en Una entrevista exclusiva con la revista Space. Una mayoría bipartidista en el Congreso aprobó recientemente la financiación para el refuerzo de elevación pesada y ordenó que el primer vuelo ocurriera en 2016.
"Para ir a la luna, necesitamos el nuevo levantador pesado de la NASA", explicó Karas. Orion fue diseñado con la capacidad de volar tripulaciones humanas a la órbita terrestre baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional, así como más allá del espacio profundo, la Luna, los asteroides, los puntos de Lagrange y Marte.
Orion es el vehículo de la tripulación de próxima generación de la NASA y tiene la intención de reemplazar algún día el programa del transbordador espacial, que se retirará por completo dentro de tres meses.
El penúltimo vuelo del transbordador, STS 134, se lanzará esta semana el 29 de abril y asistirán el presidente Obama y toda la Primera Familia.
Lockheed Martin es el contratista principal de Orión bajo un contrato de varios años otorgado por la NASA en 2006.
Karas me dijo que el programa de prueba simplificado implicaría volar una misión Orion por año, de complejidad creciente, de 2013 a 2016. "Lockheed Martin está trabajando con la NASA para determinar cuáles son los vehículos de lanzamiento correctos y las misiones correctas".
Los astronautas estadounidenses podrían regresar a la luna en 5 años después de un paréntesis de más de 40 años.
“En este momento estamos construyendo una nueva cabina de tripulación para la primera misión de Orión; OFT-1. Pero todo depende del presupuesto ".
"Para el primer vuelo de prueba de Orión en 2013, la NASA está considerando un cohete de refuerzo pesado Delta IV", dijo Karas. “El Atlas V no es lo suficientemente poderoso como para enviar la nave espacial entera de 50,000 libras a órbita. Con un Atlas solo pudimos lanzar un módulo de tripulación Orion. Tendría que haber eliminado el Módulo de servicio (SM) y / u otros subsistemas ".
“Orión se elevaría a unas 7,000 millas y luego sería enviado de regreso para la reentrada en la Tierra para simular algo cercano a la velocidad lunar, alrededor del 80% más o menos. Así que definitivamente estaríamos probando el entorno del espacio profundo. Por lo tanto, el vuelo de prueba sería mucho más complicado que una simple reentrada orbital terrestre.
"Para la primera misión de Orión, pondremos tanta capacidad como sea posible según el presupuesto", amplió Karas. "Pero es poco probable que tenga paneles solares sin unos pocos cientos de millones de dólares más. La capacidad es de dinero limitado ".
"El vuelo de 2014 podría ser una prueba de aborto a gran altitud o tal vez algo más".
"Luego seguiría un vuelo de prueba no tripulado completo en 2015", explicó Karas.
"Si tenemos un levantador pesado, el vuelo de 2016 con la primera tripulación humana podría ser una misión en el espacio profundo o una mosca lunar al durar más de una semana".
Lockheed ya ha construido el vehículo inicial de la tripulación Orion, conocido como el primer artículo o artículo de prueba en tierra (GTA). El primer artículo de Orion GTA fue construido en el Centro de Ensamblaje Michoud (MAF) de la NASA en Nueva Orleans, LA, donde lo inspeccioné después de que el marco estructural se soldara en una sola pieza.
Después de la instalación de simuladores de masa y volumen y una exitosa serie de pruebas de presión, el primer artículo fue enviado en febrero de este año al nuevo Centro de Simulación de Operación Espacial (SOSC) de última generación de la compañía ubicado en Denver, Colorado.
"En Denver, vamos a terminar el montaje del primer artículo para julio de este año, por lo que parece una nave espacial, agregando puertas, ventanas, baldosas térmicas y más", dijo Karas. "Luego se somete a rigurosas pruebas acústicas hasta septiembre, conocidas como Shake and Bake, para simular todos los aspectos del entorno hostil del espacio profundo".
El siguiente paso después de eso fue enviarlo a la NASA Langley para pruebas intensivas de aterrizaje de caída de agua. Pero ese plan bien puede cambiar Karas me dijo.
“El primer artículo, o GTA, es un vuelo digno. Por lo tanto, no queremos romper la nave espacial durante las pruebas de aterrizaje en el agua. En el plan recientemente revisado, se puede usar en el segundo vuelo de Orión en 2014 en lugar de reservarlo solo para pruebas en tierra. Volaría con un módulo de servicio, pero no con paneles solares. El primer artículo podría incluso ser el primer vehículo de vuelo si la financiación del programa es insuficiente ".
"Tenemos solo la mitad del presupuesto para Orión que fue planeado anteriormente por la NASA", declaró Karas.
“1500 personas menos están trabajando en Orion desde hace 1 año desde el comienzo hasta finales de 2010, y ese número incluye a todos los subcontratistas. Tuvimos que despedir a muchas personas, incluidas algunas personas que teníamos la intención de contratar ”.
“MAF ahora se enfoca en construir las estructuras compuestas del primer Módulo de Servicio con aproximadamente 200 personas. Eso es aproximadamente la mitad de lo que deberían haber sido unas 400 personas. El trabajo anterior en Michoud (MAF) se centró en las estructuras metálicas de la cabina para el primer artículo ”, dijo Karas.
En gran medida, lanzar astronautas al espacio profundo es más una cuestión de fuerza de voluntad política que de resolver problemas técnicos. Y todo se reduce a los dólares.
Si el levantador pesado de la NASA no está disponible, se tendría que desarrollar un escenario alternativo con otros cohetes prescindibles para lograr la velocidad de escape requerida para enviar una tripulación de astronautas a la Luna.
Lockheed Martin ha propuesto de forma independiente un enfoque de trampolín que enviaría a los astronautas en la nave espacial Orion a desafiar objetivos del espacio profundo como la Luna y otros lugares como los asteroides, los puntos de Lagrange y Marte que nunca se han hecho antes y que presentaré en los próximos artículos.
“Las misiones de exploración que son asequibles y sostenibles conducirán inevitablemente a la innovación tecnológica, al descubrimiento científico y a la inspiración pública y despertarán un interés en las carreras STEM que pueden ayudar a los Estados Unidos a contrarrestar la abrumadora desventaja numérica que enfrentan los graduados universitarios en estas disciplinas en países en desarrollo del tercer mundo ", dice Karas.
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