Descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, se pensó que Plutón era el noveno y más externo planeta del Sistema Solar. Sin embargo, debido a la definición formal adoptada en 2006 en la 26a Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU), Plutón dejó de ser el noveno planeta del Sistema Solar y se le conoce alternativamente como un "Planeta Enano", "Plutiod", Objeto transneptuniano (TNO) y objeto del cinturón de Kuiper (KBO).
A pesar de este cambio de designación, Plutón sigue siendo uno de los cuerpos celestes más fascinantes conocidos por los astrónomos. Además de tener una órbita muy distante alrededor del Sol (y, por lo tanto, un período orbital muy largo), también tiene la órbita más excéntrica de cualquier planeta o planeta menor en el Sistema Solar. ¡Esto hace que sea un año bastante largo en Plutón, que dura el equivalente a 248 años terrestres!
Periodo orbital:
Con una excentricidad extrema de 0.2488, la distancia de Plutón al Sol varía de 4,436,820,000 km (2,756,912,133 mi) en el perihelio a 7,375,930,000 km (4,583,190,418 mi) en el afelio. Mientras tanto, su distancia promedio (eje semi-mayor) del Sol es de 5,906,380,000 km (3,670,054,382 millas). Otra forma de verlo sería decir que orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 39.48 UA, que oscila entre 29.658 y 49.305 UA.
En su punto más cercano, Plutón realmente cruza la órbita de Neptuno y se acerca al Sol. Este patrón orbital tiene lugar una vez cada 500 años, después de lo cual los dos objetos vuelven a sus posiciones iniciales y el ciclo se repite. Sus órbitas también los colocan en una resonancia de movimiento medio de 2: 3, lo que significa que por cada dos órbitas que Plutón hace alrededor del Sol, Neptuno hace tres.
La resonancia 2: 3 entre los dos cuerpos es altamente estable y se conserva durante millones de años. La última vez que tuvo lugar este ciclo fue entre 1979 y 1999, cuando Neptuno estaba más lejos del Sol que Plutón. Plutón alcanzó el perihelio en este ciclo, es decir, su punto más cercano al Sol, el 5 de septiembre de 1989. Desde 1999, Plutón volvió a una posición más allá de Neptuno, donde permanecerá durante los siguientes 228 años, es decir, hasta el año 2227.
Día sideral y solar:
Al igual que los otros cuerpos en nuestro Sistema Solar, Plutón también gira sobre su eje. El tiempo que le toma completar una rotación en su eje se conoce como un "Día Sideral", mientras que la cantidad de tiempo que le toma al Sol alcanzar el mismo punto en el cielo se conoce como un "Día Solar". Pero debido al período orbital muy largo de Plutón, un día sideral y un día solar en Plutón son casi lo mismo: 6.4 días terrestres (o 6 días, 9 horas y 36 minutos).
También vale la pena señalar que Plutón y Caronte (su luna más grande) son en realidad más parecidos a un sistema binario que a un sistema de planeta-luna. Esto significa que los dos mundos se orbitan entre sí, y que Charon está bloqueado alrededor de Plutón. En otras palabras, Charon tarda 6 días y 9 horas en orbitar alrededor de Plutón, la misma cantidad de tiempo que tarda un día en Plutón. Esto también significa que Charon siempre está en el mismo lugar en el cielo cuando se ve desde Plutón.
En resumen, un solo día en Plutón dura el equivalente a unos seis días y medio de la Tierra. ¡Mientras tanto, un año en Plutón dura el equivalente a 248 años terrestres, o 90,560 días terrestres! Y durante todo el año, la luna está suspendida en lo alto y se avecina en el cielo. Pero tenga en cuenta la inclinación axial de Plutón, y verá cuán extraño es un año promedio en Plutón.
Cambio estacional:
Se ha estimado que para alguien parado en la superficie de Plutón, el Sol parecería aproximadamente 1,000 veces más oscuro de lo que parece desde la Tierra. Entonces, aunque el Sol seguiría siendo el objeto más brillante del cielo, se vería más como una estrella muy brillante que como un gran disco amarillo. Pero a pesar de estar muy lejos del Sol en un momento dado, la órbita excéntrica de Plutón todavía produce algunas variaciones estacionales considerables.
En general, la temperatura de la superficie de Plutón no cambia mucho. Se estima que las temperaturas de la superficie oscilan entre un mínimo de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) a un máximo de 55 K (-218 ° C; -360 ° F), con un promedio de alrededor de 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Sin embargo, la cantidad de luz solar que recibe cada lado durante el transcurso de un año es muy diferente.
En comparación con la mayoría de los planetas y sus lunas, el sistema de Plutón-Charon está orientado perpendicularmente a su órbita. Al igual que Urano, la inclinación axial muy alta de Plutón (122 grados) esencialmente significa que está orbitando sobre su lado en relación con su plano orbital. Esto significa que en un solsticio, una cuarta parte de la superficie de Plutón experimenta luz diurna continua mientras que la otra experimenta oscuridad continua.
Esto es similar a lo que sucede en el Círculo Polar Ártico, donde el solsticio de verano se caracteriza por la luz solar perpetua (es decir, el "Sol de medianoche") y el solsticio de invierno por la noche perpetua ("Oscuridad ártica"). Pero en Plutón, estos fenómenos afectan a casi todo el planeta, y las estaciones duran casi un siglo.
Incluso si ya no se considera un planeta (aunque esto podría cambiar), Plutón todavía tiene algunos quarks muy fascinantes, todos los cuales son tan dignos de estudio como los de los otros ocho planetas. Y el tiempo que lleva completar un año completo en Plutón, y todos los cambios estacionales que atraviesa, ¡ciertamente se encuentran entre los diez mejores!
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre un año en otros planetas aquí en la revista Space. He aquí cuánto tiempo es un año en los otros planetas, qué planeta tiene el día más largo, cuánto es un año en Mercurio, cuánto es un año en Venus, cuánto es un año en la Tierra, cuánto tiempo es ¿un año en Marte ?, ¿cuánto dura un año en Júpiter ?, ¿cuánto dura un año en Saturno ?, ¿cuánto dura un año en Urano ?, y ¿cuánto dura un año en Neptuno?
Para obtener más información, asegúrese de visitar la página de Exploración del Sistema Solar de la NASA en Plutón, y la página de misiones del Nuevo Horizonte para obtener información sobre las estaciones de Plutón.
Astronomy Cast también tiene algunos episodios geniales sobre el tema. Aquí está el Episodio 1: La crisis de identidad planetaria de Plutón y el Episodio 64: Plutón y el sistema solar exterior helado.
Fuentes:
- NASA: Exploración del sistema solar - Plutón
- Vistas del Sistema Solar - Planeta Enano Plutón
- Wikipedia - Plutón
- Sociedad Planetaria - Las estaciones de Plutón
