Crédito de imagen: Hubble
Un conjunto reciente de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble muestra una estrella opaca que de repente se volvió 600,000 veces más brillante. La estrella, llamada V838 Monocerotis, se encuentra a 20,000 años luz de la Tierra y los astrónomos no están seguros de por qué estalló tan brillantemente. convirtiéndose temporalmente en la estrella más brillante de la Vía Láctea. El estallido fue similar a una nova, pero a diferencia de esta ocurrencia bastante común, V838 no se desprendió de sus capas externas.
En enero de 2002, una estrella opaca en una oscura constelación de repente se volvió 600,000 veces más luminosa que nuestro Sol, convirtiéndola temporalmente en la estrella más brillante de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La misteriosa estrella ha vuelto a la oscuridad desde hace mucho tiempo, pero las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA de un fenómeno llamado "eco de luz" han descubierto nuevas características notables. Estos detalles prometen proporcionar a los astrónomos una sonda similar a un escáner de CAT de la estructura tridimensional de conchas de polvo que rodean una estrella que envejece. Los resultados aparecen mañana en la revista Nature.
"Al igual que algunas celebridades pasadas, esta estrella tuvo sus 15 minutos de fama", dice Anne Kinney, directora del programa de Astronomía y Física de la NASA, sede, Washington. “Pero su legado continúa mientras revela un espeluznante espectáculo de luces en el espacio. Afortunadamente, el Hubble de la NASA tiene un asiento en primera fila para este evento único en nuestra galaxia ".
La luz de una explosión estelar que se hizo eco del polvo circunestelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea, se vio por última vez en 1936, mucho antes de que Hubble estuviera disponible para estudiar la marea de luz y revelar el inframundo del polvoriento espacio interestelar negro.
“A medida que la luz del estallido continúa reflejándose en el polvo que rodea la estrella, vemos secciones transversales que cambian continuamente de la envoltura de polvo. La visión del Hubble es tan nítida que podemos hacer una "exploración astronómica del gato" del espacio alrededor de la estrella ", dice el observador principal, el astrónomo Howard Bond, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.
Bond y su equipo utilizaron las imágenes del Hubble para determinar que la estrella petulante, llamada V838 Monocerotis (V838 Mon) está a unos 20,000 años luz de la Tierra. La estrella emitió suficiente energía en un breve destello para iluminar el polvo circundante, como un espeleólogo que toma una fotografía instantánea de las paredes de una caverna sin descubrir. La estrella presumiblemente expulsó los depósitos de polvo iluminados en explosiones anteriores. La luz del último estallido viaja al polvo y luego se refleja en la Tierra. Debido a este camino indirecto, la luz llega a la Tierra meses después de que la luz viene directamente hacia la Tierra desde la estrella misma.
El estallido de V838 Mon fue algo similar al de una nova, un estallido estelar más común. Una nova típica es una estrella normal que arroja hidrógeno sobre una estrella compañera compacta de enana blanca. ¿El hidrógeno se acumula hasta que explota espontáneamente por fusión nuclear? como una bomba de hidrógeno titánica Esto expone un núcleo estelar abrasador, que tiene una temperatura de cientos de miles de grados Fahrenheit.
Por el contrario, sin embargo, V838 Mon no expulsó sus capas externas. En cambio, creció enormemente en tamaño, con la temperatura de su superficie cayendo a temperaturas no mucho más altas que una bombilla. Este comportamiento de volar en globo a un tamaño inmenso, pero sin perder sus capas externas, es muy inusual y completamente diferente a una explosión de nova ordinaria.
"Estamos teniendo dificultades para comprender este estallido, que ha demostrado un comportamiento que no está predicho por las teorías actuales de los arrebatos de nova", dice Bond. "Puede representar una combinación rara de propiedades estelares que no hemos visto antes".
La estrella es tan única que puede representar una etapa transitoria en la evolución de una estrella que rara vez se ve. La estrella tiene algunas similitudes con las estrellas envejecidas altamente inestables llamadas variables eruptivas, que aumentan repentina e impredeciblemente su brillo.
La función circular de eco de luz ahora se ha expandido al doble del tamaño angular de Júpiter en el cielo. Los astrónomos esperan que continúe expandiéndose a medida que la luz reflejada desde más lejos en la envoltura de polvo finalmente llegue a la Tierra. Bond predice que el eco será observable por el resto de esta década.
El equipo de investigación incluyó investigadores del Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore; la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en el Observatorio Naval de EE. UU. en Flagstaff, Arizona; la Agencia Espacial Europea; Universidad del estado de Arizona; el Observatorio del Gran Telescopio Binocular de la Universidad de Arizona en Tucson; el grupo de telescopios Isaac Newton en las Islas Canarias de España; y el INAF-Osservatorio Astronomico di Padova en Asiago, Italia.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
