Un glaciar en la Patagonia que ha perdido la mitad de su longitud en 30 años puede ser el glaciar que se adelgaza más rápido del planeta.
El glaciar, conocido como Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), se alza en las montañas de los Andes en Chile. Los investigadores que informaron en la revista Nature Geoscience en septiembre descubrieron que HPS-12 ha estado perdiendo espesor y retrocediendo tierra adentro. Según su análisis de datos satelitales, el glaciar perdió 98 pies (30 metros) de espesor de hielo cada año, en promedio, entre 2000 y 2008, cerca de su extremo terminal. En su momento más rápido, el adelgazamiento se produjo a una velocidad de 144 pies (44 m) por año, según el coautor del estudio Etienne Berthier, glaciólogo de la Universidad de Toulouse en Francia. La sección donde se registró ese adelgazamiento se derritió por completo en 2018.
"Hasta donde sabemos, esta es la tasa de pérdida más rápida observada para un glaciar", dijo Berthier al Observatorio de la Tierra de la NASA.
El Observatorio de la Tierra publicó ayer antes y después fotos (29 de octubre) que muestran la sorprendente pérdida de hielo. Una foto satelital, tomada el 27 de enero de 1985, por una herramienta en el satélite Landsat 5, muestra el hielo del glaciar barriendo desde la ladera de la montaña en el campo de hielo de la Patagonia austral. Una foto de comparación tomada por el Operational Land Imager en el satélite Landsat 8 en enero de 2019 muestra un mundo completamente diferente: los cazadores de glaciares en solo una parte de su fiordo, exponiendo una gran sección de roca desnuda.
Los glaciares de Perú y Chile son conocidos como "glaciares tropicales", un aparente oxímoron que significa que los glaciares se sientan en la sección media de la Tierra, en lugar de cerca de los polos. Los glaciares tropicales se están retirando rápidamente. La investigación publicada en 2013 encontró que los glaciares en los Andes han perdido entre 30% y 50% de su superficie desde la década de 1970. Estos glaciares son vulnerables al calentamiento tanto desde arriba (debido a la temperatura del aire) como desde abajo (debido a la temperatura del océano en la terminal del glaciar o al final del glaciar que avanza o retrocede).
El deshielo glacial estacional proporciona agua que alimenta la agricultura y la industria, pero a medida que el retiro del hielo se acelera, el agua de deshielo también puede matar al causar inundaciones y avalanchas. A medida que el hielo desaparece por completo, el agua en los Andes se convertirá en un recurso cada vez más escaso, según el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Debido a que los glaciares son increíblemente remotos, son difíciles de estudiar, excepto por satélite. Es por eso que el estado de HPS-12 como el glaciar de adelgazamiento más rápido en la Tierra viene con un asterisco: puede haber otros glaciares que están desapareciendo aún más rápido sin que los humanos se hayan dado cuenta, dijo Berthier al Observatorio de la Tierra.
"Todavía hay mucho que aprender sobre los patrones de pérdida de masa de glaciares en regiones remotas", dijo.
