Se ha encontrado un delgado puente de materia oscura, solo un indicio de un esqueleto cósmico más grande, que une a un par de galaxias distantes.
Según un comunicado de prensa de la revista Nature, los científicos han rastreado una estructura similar a un hilo que se asemeja a una red cósmica durante décadas, pero esta es la primera vez que las observaciones confirman que se ha visto esa estructura. La teoría actual sugiere que las estrellas y las galaxias trazan una red cósmica en todo el Universo que originalmente fue presentada por la materia oscura, una sustancia misteriosa e invisible que se cree que representa más del 80 por ciento de la materia en el Universo. La materia oscura solo se puede detectar a través de su tirón gravitacional y solo se vislumbra cuando deforma la luz de galaxias distantes.
Los astrónomos dirigidos por Jörg Dietrich, investigador en física del Colegio de Literatura, Ciencia y Artes de la Universidad de Michigan, aprovecharon este efecto al estudiar la lente gravitacional de los cúmulos galácticos Abell 222 y 223. Al estudiar la luz de decenas de miles de galaxias más allá del supercúmulo; ubicado a unos 2.200 millones de años luz de la Tierra, los científicos pudieron trazar la distorsión causada por el grupo de Abell. Los científicos admiten que es extremadamente difícil observar las lentes gravitacionales de la materia oscura en los filamentos porque contienen poca masa. Su solución consistía en estudiar un filamento particularmente masivo que se extendía a través de 18 megaparsecs (casi 59 millones de años luz) de espacio. La alineación de la cuerda mejoró el efecto de lente.
Los resultados del equipo se publicaron en la edición del 4 de julio de 2012 de Nature.
"Parece que hay un puente que muestra que hay una masa adicional más allá de lo que contienen los grupos", dijo Dietrich en un comunicado de prensa. "Los grupos por sí solos no pueden explicar esta masa adicional".
Al examinar los rayos X que emanan del plasma en el filamento, observados desde el satélite XMM-Newton, el equipo calculó que no más del nueve por ciento de la masa del filamento podría estar formada por el gas caliente. Las simulaciones por computadora sugirieron además que solo el 10 por ciento de la masa se debía a estrellas y galaxias visibles. Solo la materia oscura, dice Dietrich, podría formar la masa restante.
"Lo que es emocionante", dice Mark Bautz, astrofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts, "es que en este sistema inusual podemos mapear juntos la materia oscura y la materia visible y tratar de descubrir cómo se conectan y evolucionan a lo largo del filamento".
Refinar la técnica podría ayudar a los físicos a comprender la estructura del Universo y determinar la identidad de la materia oscura (ya sea una masa fría de movimiento lento o una cálida y de movimiento rápido. Los diferentes tipos se agruparían de manera diferente a lo largo del filamento, dicen los científicos).
Leyenda de la imagen: se predice que los filamentos de materia oscura, como el que une los cúmulos de galaxias Abell 222 y Abell 223, contienen más de la mitad de toda la materia en el Universo. (crédito: Jörg Dietrich, Universidad de Michigan / Observatorio Universitario de Munich)
