A medida que el sol de pleno verano golpea las montañas del sur de Marte, elevando las temperaturas diurnas hasta los cálidos 25ºC (77ºF), algunas de sus laderas se oscurecen con manchas largas y oxidadas que pueden ser el resultado de que el agua se filtre justo debajo de superficie.
La imagen de arriba, capturada por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA el 20 de febrero, muestra picos de montañas dentro del cráter Hale de 150 kilómetros (93 millas) de ancho. Hecho a partir de datos adquiridos en longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas, las largas manchas son muy evidentes, bajando por empinadas laderas debajo de los acantilados rocosos.
Estas líneas oscuras, llamadas líneas de pendiente recurrentes (RSL) por los científicos planetarios, son algunas de las mejores pruebas visuales que tenemos de agua líquida que existe en Marte hoy, aunque si RSL son el resultado del agua no es nada con lo que quieras llenar tu astro-cantimplora; Según las primeras apariciones de estas características a principios de la primavera marciana, cualquier agua responsable de ellas tendría que ser extremadamente alta en contenido de sal.
Según el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, “[l] l RSL en Hale tiene un color inusualmente“ rojizo ”en comparación con la mayoría de los RSL, quizás debido a compuestos de hierro oxidados, como el óxido”.
Vea una imagen completa de la región aquí y vea una animación de la evolución de RSL (en otra ubicación) en el transcurso de una temporada marciana aquí.
El cráter Hale probablemente no sea ajeno al agua líquida. Su geología sugiere fuertemente la presencia de agua en el momento de su formación hace al menos 3.500 millones de años en forma de hielo subsuperficial (con más potencial suministrado por su progenitor cósmico) que se derritió en masa en el momento del impacto. Hoy, los canales y barrancos tallados se ramifican dentro y alrededor de la región de Hale, evidencia de enormes cantidades de agua que deben haber fluido desde el sitio después de la creación del cráter. (Fuente.)
El cráter lleva el nombre de George Ellery Hale, un astrónomo de Chicago que determinó en 1908 que las manchas solares son el resultado de la actividad magnética.
Fuentes: NASA, HiRISE y Alfred McEwen
ACTUALIZACIÓN 13 de abril: También se ha encontrado que existen condiciones para el agua salada subsuperficial (es decir, salmuera) en Gale Crater en base a los datos adquiridos por el rover Curiosity. No se pensaba que Gale estuviera en un lugar propicio para la formación de salmuera, pero si lo fuera, fortalecería aún más el caso de tales depósitos de agua salada en lugares donde se ha observado RSL. Leer más aquí.
