Si fue víctima de una broma de April Fool, considere que la vida puede ser una de las bromas más irónicas de todas. El 1 de abril de 2011, Mercury MESSENGER estaba tomando algunas de sus primeras imágenes de la órbita de Mercury cuando accidentalmente capturó lo totalmente inesperado ... el antiguo Mariner 10.
Según el comunicado de prensa de la NASA, la primera reacción de algunos miembros del equipo MESSENGER fue que la característica a la izquierda de la extremidad de Mercurio debe ser un artefacto de imágenes. "Es el efecto de los neutrinos solares en el CCD del WAC", declaró el científico del proyecto Mack Knott. Sin embargo, el equipo de imágenes se mostró escéptico ante esta explicación, y todo lo que Knott pudo agregar fue "podría explicárselo, pero tendría que entender los diagramas de Feynman".
El equipo de imágenes trajo la imagen anómala al Ingeniero de Sistemas de Misión E. Finn Again, quien inmediatamente convocó a una reunión de emergencia de la Junta de Revisión para Evitar Colisiones. Afortunadamente, el objeto inusual en la imagen no parecía estar en el camino inmediato de las próximas órbitas del MENSAJERO, pero el hecho de que las imágenes anteriores y posteriores de la misma escena no incluyeran el objeto impidió la determinación de su trayectoria.
Uno de los miembros del Equipo Científico de MESSENGER, el Prof. S. T. Rom, reconoció el objeto inmediatamente como Mariner 10, la única nave espacial antes de MESSENGER que visitó Mercurio. Lanzado en 1973, Mariner 10 voló por Mercurio tres veces en 1974 y 1975 antes de que se perdiera la comunicación con la sonda. El Prof. Rom es el único miembro del equipo MESSENGER que también ha servido en el equipo científico de Mariner 10.
El Centro de Operaciones Científicas se llenó en ese momento con miembros del equipo MESSENGER, y todos procedieron de inmediato a teorizar por qué Mariner 10 podría aparecer en una imagen MDIS de Mercurio. El líder de diseño de la misión, Mick Adams, calculó rápidamente que Mariner 10 no debería encontrarse con Mercurio en esta fecha. “Mariner 10 y Mercury estaban en un estado resonante que traía la nave espacial al planeta una vez cada dos años de Mercury. Según mis cálculos, esta aparición es 23 días antes ".
El líder de orientación y control E. C. Shaughn ofreció que el efecto de la radiación solar debería haber alterado sustancialmente la órbita de Mariner 10 en los últimos 36 años como resultado de la navegación solar. El líder de propulsión Brecht Engel agregó que algunos propulsores residuales después de la última maniobra propulsora de Mariner 10 pueden haber desgasificado, y que múltiples eventos de desgasificación también pueden haber contribuido a los cambios de trayectoria.
Los miembros del equipo de navegación de MESSENGER, todos los cuales se llaman Williams, conectaron estas sugerencias a sus códigos. Minutos después pudieron anunciar a todos los reunidos que Mariner 10 parecía estar en un nuevo estado resonante, uno sincrónico con el período de la Tierra. La antigua nave espacial está encerrada en una órbita que Mercurio la balancea una vez cada año terrestre, el 1 de abril.
¡No hay broma como la cósmica!
Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington. ¡Y también gracias a H. Levenson!
