En la película 2010: el año en que hacemos contacto, la secuela de Stanley’s Kubrick’s 2001: una odisea del espacio, los monolitos negros se multiplican, convergen y transforman a Júpiter en una nueva estrella. Luego escuchamos la voz incorpórea del astronauta David Bowman con este mensaje: "Todos estos mundos son tuyos excepto Europa. Intenta no aterrizar allí. El sol recién nacido calienta Europa, transformando el paisaje helado en una jungla primitiva. Al final, aparece un solo Monolito en el pantano, esperando una vez más para dirigir la evolución de las formas de vida inteligentes.
Alejate de Europa? De ninguna manera. Es un lugar demasiado fascinante con sus capas de hielo de rompecabezas, valles entrecruzados, kilómetros de hielo en la parte superior y un océano cálido y salado debajo. La película fue profética: si vas a buscar vida en otro lugar del sistema solar, Europa es uno de los mejores candidatos.
Si bien hemos enviado naves espaciales para fotografiar y estudiar la luna helada durante los sobrevuelos orbitales, ningún módulo de aterrizaje aún debe tocar la superficie. Eso puede cambiar pronto. A principios de 2016, en respuesta a una directiva del Congreso, la NASA División de Ciencia Planetaria comenzó un estudio previo a la Fase A para evaluar el valor científico y el diseño de ingeniería de una futura misión de aterrizaje Europa. En junio de 2016, la NASA convocó a un equipo de científicos de 21 miembros para el Science Definition Team (SDT). El equipo reunió un conjunto de objetivos científicos y mediciones para el concepto de misión y presentó el informe a la NASA el 7 de febrero.
El informe enumera tres objetivos científicos para la misión. El objetivo principal es buscar evidencia de vida en Europa. Los otros objetivos son determinar la habitabilidad de Europa mediante el análisis directo del material desde la superficie y caracterizar la superficie y el subsuelo para apoyar la exploración robótica futura de Europa y su océano.
La evidencia es bastante fuerte de que Europa, con un diámetro de 1,945 millas, un poco más pequeña que la luna de la Tierra, tiene un océano de agua salada global debajo de su corteza helada. Este océano tiene al menos el doble de agua que los océanos de la Tierra. Dos cosas hacen que el océano de Europa sea único y le dan a la luna una mayor oportunidad de soportar la vida microbiana en comparación con Ganímedes y Encelado, que también contienen depósitos de agua debajo de sus costras.
Uno: el océano está relativamente cerca de la superficie, a solo 10-15 millas debajo de la capa de hielo de la luna. La radiación de Júpiter (electrones y protones de alta velocidad) bombardea el hielo, el azufre y las sales en la superficie para crear compuestos que podrían filtrarse hacia regiones más cálidas y utilizadas por los seres vivos para el crecimiento y el metabolismo.
Dos: Si bien los descubrimientos recientes han demostrado que muchos cuerpos en el sistema solar tienen océanos subsuperficiales ahora o pueden tenerlos en el pasado, Europa es uno de los dos únicos lugares donde el océano parece estar en contacto con un fondo marino rocoso (el otro es la luna de Saturno Encelado). Esta rara circunstancia hace de Europa uno de los objetivos de máxima prioridad en la búsqueda de la vida actual más allá de la Tierra.
En la Tierra, las interacciones químicas entre la vida y las rocas sin vida en los océanos profundos y dentro de la corteza exterior proporcionan la energía necesaria para alimentar y mantener la vida microbiana. Por lo que sabemos, los volcanes de las profundidades marinas arrojan elementos esenciales en las aguas saladas generadas por la constante flexión y calentamiento de la luna mientras orbita a Júpiter cada 85 horas.
El SDT se encargó de desarrollar una estrategia de detección de vida, la primera para una misión de la NASA desde Marte Era de la misión vikinga Hace más de cuatro décadas. El informe hace recomendaciones sobre la cantidad y el tipo de instrumentos científicos que se requerirían para confirmar si hay signos de vida en muestras recolectadas de la superficie de la luna helada.
El equipo también trabajó en estrecha colaboración con los ingenieros para diseñar un sistema capaz de aterrizar en una superficie de la que se sabe muy poco. Dado que Europa no tiene atmósfera, el equipo desarrolló un concepto que podría entregar su carga útil científica a la superficie helada sin el beneficio de tecnologías como un escudo térmico o paracaídas.
El concepto de módulo de aterrizaje está separado de la energía solar Misión de sobrevuelo múltiple de Europa, ahora en desarrollo para su lanzamiento a principios de 2020. La nave espacial llegará a Júpiter después de un viaje de varios años, orbitando al gigante gaseoso cada dos semanas durante una serie de 45 sobrevuelos de Europa. La misión de sobrevuelo múltiple investigará la habitabilidad de Europa al mapear su composición, determinar las características del océano y la capa de hielo, y aumentar nuestra comprensión de su geología. La misión también sentará las bases para un aterrizaje futuro al realizar un reconocimiento detallado utilizando sus potentes cámaras.
No podemos evitar estar entusiasmados con las perspectivas de misiones de búsqueda de vida en Europa. A veces las cosas maravillosas vienen en paquetes pequeños.
